Chapter 40 秋闱风云

郑案一了，均赋之势，便如决堤的江河，再也拦不住了。 皇帝的一道旨意传遍天下：寺观田产一律清丈入册，按民田起科；朝廷每岁拨付香火银，专供修缮法事。旨意一到，各州县的清田官腰杆子硬了三分。往日里那些藏在菩萨影子底下的田，一亩一亩地晒到了日头底下。短短三月，江南、两浙、福建的田册便汇齐了大半。银库里重新堆起了白花花的税银，通渠司趁势疏通了三条旧河道，漕运四通八达；沿渠的州县以工代赈，流民有了活计，莫不称颂。倒是那场大火的元凶云真道人，半月后在瓜洲渡被人认出，押回京城，一并流放岭南。 这日午后，林致远抱着一卷新绘的全国田赋总图走进政事堂。图上河山历历，每一道墨线都标着田数、赋额，鱼鳞般密匝匝地铺开。沈砚就着灯看过，指尖在那几处新清的郡县上点了一点，道："田册是死的，种田是活的。光有簿子不够，还得叫每一县立起鱼鳞图册，按图催科，按科养民。致远，这事你接着盯，别让底下人吃了这新册子的空饷，又长出新的窟窿来。" 林致远领命去了。沈砚又坐了一阵，把案头几封催折逐一批了，才起身回家——今日答应过闺女，要替她看字的。 这一日傍晚，沈砚难得早早回了家。林小花已经等了他半个月，见他进门，欢欢喜喜地捧出一幅字来，上头墨痕未干，写的是"天下为公"四个大字。 "父亲，"她仰着头，"先生说我写得有筋骨了，您看看。" 沈砚蹲下身，端详了半晌，忽然笑了："筋骨有了，还差点味道。"他接过笔，在那幅字的右上角，添了一行小字：田在册，赋在则，心在民。 "父亲添的是什么？" "这是你几位叔伯，这半年拿命换来的道理。"沈砚揉了揉她的头发，"等秋闱放榜，父亲带你去看看，那些从田埂上走出来的后生。" 秋闱的日子，转眼便到了。 这是沈砚拜相以来的头一场大比，礼部上下都绷着一根弦。沈砚早在考前，便与皇帝议定了一桩大事：今科乡试，寒门考生的取中名额，从往年的十取一，放宽到十取三。旨意一出，世族那边又是一阵暗流涌动——明面上无人敢驳，可沈砚心里清楚，这最后一条门路，才是世家真正的根。田可以交，银可以退，只有科举这一条出身的台阶，他们死也不会让。 放榜前两日，礼部侍郎王质亲自坐镇贡院，封了门，封了号舍。弥封官、誊录官、对读官，各领各的差，没一个敢怠慢。 沈砚入闱巡视那日，王质陪着他一屋一屋地走。走到弥封房门口，王质的脚步忽地一顿，欲言又止。沈砚笑道："有话尽管讲。" "沈相，"王质压着声音，"取士之权，古来都在礼部。今科寒门加额，下官担着天大的干系，就怕有人趁着人多眼杂，动了不该动的手脚。" "怕就对了。"沈砚也望着那扇门，"怕，才能把这道门看得牢。王大人，你把门看好了，旁的，自有我来。" 可就在放榜前一夜，沈砚的书房里，悄悄来了一位不速之客。 那是巡盐卫埋在贡院里的暗桩，扮作打杂的伙夫，在贡院里烧了整整一个月的火。他进门便跪下了，声音压得极低："沈相，出事了。" "说。" "今科的头名卷子，被人调了包。" 沈砚握着笔的手，没有动。只抬眼："何出此言？" "第一名的卷袋，弥封上的名字，和卷子里的字，对不上号。"那暗桩从怀里摸出一片巴掌大的残纸，"小的趁夜斗胆，拆了一个角，抄了卷首一行字。您看——字是好的，可这手字，不是那个考生的字。" 沈砚接过残纸。纸上的字，笔走龙蛇，是顶好的行书。他看着那行字，眉头一点一点拧了起来——这手字他认得。三年前，他曾在一份风靡京城的盐票样张上，见过同出一人的笔迹。而那个名声，与写这手字的人，风马牛不相及。 "弥封呢？" "弥封房的值夜火烛，前半夜莫名其妙倒了一回，烧焦了一摞卷袋。小的趁乱摸进弥封房，发现第一名那卷的弥封，被人动过手脚。如今满贡院的卷袋都锁在卷库里，钥匙在两位弥封官手里，一人一把，合起来才开得动。今夜若不动手，明日榜单一挂，错便错到底了。" 沈砚放下笔。窗外月色如霜，照着政事堂檐角的铜铃，叮当有声。他站起身，从墙上取下一盏风灯，又翻出那枚印着"政事堂"字样的关防大印，披上外袍，推开房门。 "周清，"他招呼门外候着的周清，"备马。今夜我进贡院。我倒要看看，是谁的手，敢往取士的门缝里伸。" "大人，夜深了，明日再——" "等不得明日。"沈砚吹了一下灯芯，火光跳了跳，映亮他眉间那道深深的纹路，"这天下，寒门子弟熬了一辈子，就等着这张榜。谁想偷走他们的命，先问过我手上这盏灯。走——天亮以前，把那个鬼，从卷库里给我揪出来。" 周清应了一声，牵马过来。沈砚翻身上马，回头望了一眼政事堂廊下那盏长明的灯，忽然道："周清，你说这十来年，咱们斗过多少人？" "数不清了。" "可头一回，是往贡院里斗。"沈砚轻轻一夹马腹，马儿得得地走进月色里，"这天下，能叫寒门翻身的，就剩下这一道门了。他们守门，我就破门。"