Chapter 4 入宫面圣
次日清晨，沈砚身着新制的青色官袍，跟随范仲淹的随从进入皇宫。
皇宫比他在书上看到的更加宏伟壮观。红墙金瓦在阳光下熠熠生辉，汉白玉铺就的御道宽阔平坦，两旁的侍卫手持长矛，目光如炬。空气中弥漫着龙涎香的味道，庄严而肃穆。
沈砚跟在范仲淹身后，心中既紧张又期待。他从来没有想过，一个洪水中失去一切的穷书生，有一天竟然能走进这座权力的中心。
"记住，见了皇上不要紧张。"范仲淹低声嘱咐，"如实回答即可。皇上最讨厌虚伪之人。"
沈砚点了点头。
他们穿过长长的走廊，来到一间宽敞的殿宇。殿内摆放着两张龙椅，正中间的龙椅上坐着一位中年男子，身穿明黄色龙袍，面容威严而不失温和。
这就是北宋仁宗皇帝。
"沈砚。"皇帝的声音从上方传来，"范爱卿说你精通经济治理，可有此意？"
沈砚跪下行礼。"臣不敢妄言精通，只是对民生经济有一些浅见。"
"好一个'浅见'。"皇帝微微一笑，"那你且说说，当今朝廷最大的经济问题是什么？"
沈砚深吸一口气，脑海中浮现出父亲留下的半部《盐铁论》，以及沿途所见百姓疾苦的画面。
"回陛下，臣以为，当今朝廷最大的经济问题在于贫富悬殊。"沈砚朗声说道，"世家大族垄断盐铁、土地等关键资源，百姓负担沉重，国家财政收入却大量流入私门。长此以往，国将不国。"
殿内一片寂静。
皇帝眯起眼睛看着沈砚，良久才开口："你可知，你所说的这些话，可能会得罪很多人？"
"臣知道。"沈砚坚定地说，"但臣更知道，如果不改变现状，洪水还会再来。去年淮河流域的洪水，就是因为水利失修、百姓流离失所。如果朝廷继续纵容世家大族，这样的灾难会越来越多。"
皇帝沉默了片刻，然后缓缓站起身来。
"好。"他说，"朕需要一个敢说真话的人。沈砚，朕任命你为开封府推官，从九品。你可在开封府试行你的经济改革方案。"
沈砚心中一震。推官，虽然只是九品小吏，但对于一个刚刚入仕的寒门子弟来说，这已经是非常大的机会了。
"谢主隆恩。"沈砚重重地磕了一个头。
走出大殿的时候，沈砚看见远处站着一个身穿华丽官服的男人。那人正是宰相王拱辰。
王拱辰冷冷地盯着沈砚，眼中充满了不屑和敌意。
"一个九品小吏，也配谈论改革？"王拱辰低声自语，"真是可笑。"
他转身离去，背影在阳光下拉得很长。
沈砚注意到了这个眼神。他知道，从这一刻起，等待他的不会是一条平坦的路。
但他已经没有退路了。
出宫时已近黄昏。范仲淹把他送到侧门，只嘱咐了一句："推官衙门里的账，比殿上那些话难说十倍。你去了先看账，少说话。"
沈砚回到大车店，掌柜已经替他腾出一间干净的小间。他把皇帝口谕在心中又默了一遍，从包袱里翻出那半部《盐铁论》，就着烛火把明日要用的几处章节折了角。
夜里下了点小雨，敲在瓦上，淅淅沥沥。他躺在床板上听着，忽然想起淮水老家的屋檐——也是这样的雨声，只是那时檐下坐着爹娘。
雨声里，他把范仲淹白日里说的每个字重新咀嚼了一遍："先看账，少说话。"六个字，字字千钧。开封府是什么地方？天子脚下，权贵渊薮，多少世家子弟的产业、人命官司，都要从这府衙的卷宗底下过。他一个九品推官，若一上来就嚷着查案，不出三日就会死得无声无息。
唯有账册不会说谎。谁家的银子从哪里来、到哪里去，纸上笔笔都有痕迹。他要做的，是先把这些痕迹一条一条摸清，攥在手里，等一个能用的时机。
第二天五更，沈砚便起身了。新领的青色官袍叠得整整齐齐放在床头，他穿戴上身，对着半面铜镜正了正幞头。镜子里的人面色微黄，眼窝深陷，是逃荒路上落下的底子，可一双眼睛亮得很。
九品推官，从今日起，他就是这座京城衙门里最小的一个官。
最小的官，也要办最大的事。他推门出去，雨水初歇的长街上，早市的炊烟正一缕一缕升起来。
开封府的正门坐北朝南，门前一对石狮，照壁上画着獬豸。沈砚在下马石边站定，仰头把那块"开封府"的匾额看了许久。
门子见他官职低微，本想拿话搪塞，验过告身却立刻换了副脸色，点头哈腰地往里请。穿过仪门，绕过大堂，推官廨舍在西跨院：三间旧瓦房，窗纸发黄，案上积着薄薄一层灰。
前任推官留下一方缺角的砚台、半匣残墨，还有一本没抄完的《唐六典》。沈砚挽起袖子打水抹桌，把这三样东西一一摆正。
窗外，一个胖乎乎的身影在廊下一晃而过，探头探脑地朝屋里张望了一眼，又缩了回去。
沈砚不动声色，铺开新领的簿册，提笔蘸墨，在第一页顶端端端正正写下四个字：开封府账。
笔锋落下的一瞬，他听见自己心里有个声音说：王拱辰——你的账，我来了。