Chapter 2 京城风云
京城比沈砚想象中更加繁华。
街道两旁商铺林立，行人络绎不绝。远处的高楼上挂着巨大的招牌，上面写着各大书院的招生信息。空气中弥漫着各种食物的香气，让人垂涎欲滴。
但沈砚知道，这繁华的背后，隐藏着多少苦难。
他沿着街道往前走，手里紧紧攥着那半部《盐铁论》。这是他唯一的财产，也是他改变命运的希望。
这位公子，可是来找工作的？一个穿灰色长衫的书生走过来搭话。
沈砚摇了摇头。我是来参加科举的。
书生愣了一下，随即露出敬佩的神色。哦？那你可要加油。今年的科举竞争格外激烈，据说有数千考生参加。
数千？沈砚有些惊讶。
没错。书生说，而且今年有个特殊规定——所有考生必须通过经济策论考试。这可是前所未有的变化。
经济策论？
是啊。书生解释道，朝廷要求考生就国家经济政策发表见解。据说这是范仲淹大人提议的，目的是选拔真正有治国才能的人。
沈砚心中一动。范仲淹，北宋名臣，以改革著称。如果能得到他的赏识，或许就能改变自己的命运。
请问范大人现在在哪里？沈砚问。
范大人目前在开封府任职。书生说，不过想见到他可不容易。他是朝廷重臣，每日事务繁忙。
沈砚点了点头，心中已经有了计划。他决定先去拜访开封府，碰碰运气。
开封府位于京城中心，是一座宏伟的建筑。沈砚排了很久的队，终于轮到他递上拜帖。
请问阁下何人？守门的衙役问。
沈砚，来自淮河流域的考生。沈砚恭敬地说，希望能拜见范大人，请教经济治理之道。
衙役看了看他破旧的衣衫，脸上露出一丝不屑。就你？他嗤笑道，一个穷书生，也想见范大人？
沈砚没有生气，只是平静地说：能否麻烦您通报一声？如果范大人不愿意见我，我自然会离开。
衙役犹豫了一下，最终还是进去通报了。过了一会儿，他走出来，脸上的表情变得有些复杂。范大人愿意见你。他说，跟我来吧。
沈砚跟着衙役穿过长长的走廊，来到一间宽敞的书房。书房里摆满了书籍，墙上挂着几幅字画，空气中弥漫着淡淡的墨香。
范仲淹正坐在书桌前，手里拿着一份奏折，表情严肃。
你就是沈砚？他抬起头，目光如炬。
正是。沈砚恭敬地行礼。
听说你对经济治理有自己的见解？
是的。沈砚从怀中取出那半部《盐铁论》，这是我父亲留下的遗物。我在研读这部经典的过程中，对国家的经济政策有一些想法。
范仲淹接过《盐铁论》，仔细翻阅了一番。
有趣。他喃喃自语，这部书已经残缺不全，但其中的思想依然深刻。
大人，沈砚鼓起勇气说道，我认为当前的经济政策存在严重问题。世家大族垄断盐铁贸易，导致百姓负担沉重，国家财政收入受损。
范仲淹抬起头，眼中闪过一丝赞赏。
你说得对。他说，但这正是朝廷最难解决的问题。世家大族势力庞大，他们不会轻易放弃利益。
所以需要有人站出来。沈砚坚定地说，哪怕只是微小的改变，也比什么都不做强。
范仲淹沉默了片刻。
年轻人，你有勇气。他说，但勇气不足以改变世界。你需要智慧，也需要时机。
我愿意等待时机。沈砚说。
范仲淹看着他，忽然笑了。
好。他说，那我就给你一个机会。本月末的科举考试中，经济策论题目将由我来出题。如果你能脱颖而出，我就推荐你入仕。
沈砚深深鞠了一躬。
多谢大人！
走出开封府的时候，沈砚感到一阵微风拂面而来。
他知道，从这一刻起，他的人生将彻底改变。
但在他看不见的地方，一双眼睛正在暗中注视着这一切。那双眼睛里，藏着比洪水更加可怕的阴谋。
出了开封府，天色已经向晚。御街上华灯初上，州桥夜市的吆喝声一阵一阵传过来，卖旋煎羊白肠的、卖批切羊头胡饼的，热气腾腾。沈砚却只觉得腹中空空，摸遍全身，只剩十几文钱。
他在桥边买了一个炊饼，靠着栏杆慢慢啃。饼是冷的，噎人，他就着一口凉茶往下咽。
范大人那句"你需要智慧，也需要时机"，在他脑子里翻来覆去地过。智慧从哪里来？从他爹留下的那半部《盐铁论》里来，从这一路逃荒看见的水利失修、流民遍地里来。时机呢？月末这场经济策论的科考，就是范大人递到他手边的第一个时机。
回到大车店，同屋的客商已经鼾声大作。沈砚借着窗缝里漏进来的月光，把白日里想说的那些话在心里又演练了一遍：盐利如何归公，漕粮如何折变，灾年如何平抑粮价。演到一半，他自己摇头——纸上谈兵，终究隔了一层。真到了地方上，账册会不会做假？胥吏会不会蒙官？这些，他还得跟钱谷老吏们学。
隔壁忽然传来压低的说话声，断断续续飘过来几句——"……王家……""……小声些……"沈砚侧耳去听，那边却已经没了动静。
他把《盐铁论》塞回怀里，贴着心口躺下。书角硌着肋骨，微微地疼，倒让他觉得踏实。
窗外更鼓敲了三下。沈砚阖上眼，在心里默念：月末策论，一步都不能错。