Chapter 16 临危受命
这天午后，宫里忽然来了太监，说是圣上召见。
他放下手里的书卷，整了整衣冠，随太监入宫。御书房里，皇帝背对着他站在舆图前，手指正点在江淮之间的一片地方，久久没有移开。
"沈卿，你来看。"皇帝没有回头，声音里带着一丝疲惫，"江淮大水，朝廷拨了三十万石赈济粮，三万两赈银，可流民还是在往北逃。朕想知道，银子粮米，到底去了哪里。"
他走上前，只扫了一眼御案上堆着的奏报，心里就明白了大半。
"陛下，账目与实情对不上。"他拿起一份户部的呈文，指着一处数字道，"上面写着江都一县发放粮十万石，可江都受淹的田亩数，臣数日前恰好看过，全县不过六成，何来十万石之说？要么是虚报，要么就是粮根本没到百姓手里。"
皇帝转过身来，眼中精光一闪："朕也是这么想的。所以，朕想让你走一趟。"
"臣？"他微微一怔。
"户部的人，朕信不过。"皇帝看着他，语气笃定，"朕看过你的《盐铁论》注疏，也看过你前几日递上来的章程。论理账、盘家底，朝中没人比你更清楚。朕给你钦差之权，江淮一路，由你全权查办赈灾，凡有贪墨，先斩后奏。"
话音刚落，殿外便传来一声高唱——赵尚书求见。
赵尚书是世家的头面人物，进门先看了他一眼，才向皇帝行礼："陛下，臣听闻您要委沈大人去江淮？此事不妥。沈大人出身寒门，骤然委以重权，恐难服众。且江淮盐商世族盘根错节，牵一发而动全身，还望陛下三思。"
他听了，并不恼怒，反而微微一笑："赵尚书说我不懂盐商世族，倒也不错。可赈灾不是交情，是算账。米价几何、船资几何、仓耗几何，一升一斗都要落到纸面上。世家讲交情，我讲账本——两下里一比，谁更合适，陛下心里自然有数。"
赵尚书脸色一沉，正要再辩，皇帝已抬手打断："朕意已决。沈砚听旨——即日起，授江淮宣抚使，兼查赈灾诸事，五日之内启程。"
他跪下谢恩，起身时，分明看见赵尚书袖中的手攥成了拳。
出了宫门，暮色已经四合。好友和同伴在宫门外等他，见他出来，三步并作两步迎上来："怎么说？"
"陛下让我去江淮。"他把圣旨收进怀里，压低声音，"查赈灾，查贪墨，先斩后奏。"
同伴倒吸一口凉气："这可是得罪半朝人的差事。"
"得罪人的差事，总得有人干。"他笑了笑，"我若不去，江淮的百姓吃什么？"
好友沉思片刻，低声道："那赵尚书今天碰了个钉子，绝不会善罢甘休。这一路上，怕是不太平。"
"怕了？"他问。
好友呸了一声："我要是怕，当年就不跟你进京了。我是说——路上当心些，别让人在米里下了药都不知道。"
三个人相视一笑。夜色里，宫门缓缓合拢，锁住了满城灯火，也锁住了无数双窥探的眼睛。
回到住处，他没有立刻歇下，而是摊开舆图，把江淮沿途的府县、渡口、盐场一一标了出来。江水改道，漕运中断，粮价飞涨——这一路，每一步都是局。
"来人。"他唤过同伴，"明日一早，先把咱们的人手分成三路：一路先行走水路，探沿途官仓；一路留在京城，盯着赵尚书的动静；一路随我慢行，掩人耳目。"
同伴领命而去。他立在窗前，望着墨色浓重的夜空，心中没有半分畏惧。
三日之后，钦差的仪仗出了京城南门。
说是仪仗，其实简薄得很。他谢绝了兵部的护卫，只带了十几名随从，外加好友与同伴两个帮手。官船是普通的漕船，舱里堆着几箱书册，看上去与寻常商船无异。
临上船时，好友忽然压低声音："码头上有人盯着。斜对面茶棚里那个戴斗笠的，从咱们出门起就跟了一路。"
他目不斜视，脚下不停："让他跟。正好借他的嘴，把咱们'轻装简行、走水路慢行'的消息传回去。"
官船离岸，顺流而下。两岸的柳色由深转浅，过了扬州界，灾后的景象便渐渐多了起来。堤岸上到处是搭了一半的窝棚，赤脚的孩童蹲在河边舀水，老人倚着断墙，目光空洞地望着过往的船只。
他站在船头，看得眉头紧锁。
"灾情比奏报上写的还要重。"同伴递过一册沿途记下的见闻，"这些地方，朝廷的赈济粮一颗都没见着。"
"见不着就对了。"他把册子收进袖中，"粮要是能见着，我也就不用来了。"
船行至第七日，行到一处水浅的河湾，忽然放缓了速度。前方一条运粮船横在河心，船上人高声喊着船底漏水，堵住了大半河道。
他正要派人去看，好友却按住了他的手腕："不对劲。那船吃水太浅，空得很，不像载了粮的样子。"
话音刚落，河岸两旁的芦苇丛里忽然窜出几条快船，左右包抄过来。船上汉子个个蒙面，手里提着明晃晃的钢刀，为首一人厉声喝道："停船！识相的把值钱的东西都留下！"
同伴已经握住了腰间的刀柄，他却拍了拍同伴的肩，示意收刀，自己走到船头，朗声道："几位好汉，在下是贩书的客商，船上只有几箱旧书，不值几个钱。若诸位要盘缠，我这里倒有纹银五十两，权当买路钱。"
为首的蒙面人愣了一下，显然没料到这一船人这么痛快。他狐疑地打量了船只一番，挥了挥手："把银子丢过来，就放你们过去。"
他依言把银袋扔了过去。蒙面人掂了掂，冷哼一声，果真带着人退开了。
待那几条快船消失在下游，好友才吐出一口长气："五十两，够咱们一路的嚼用了。你倒舍得。"
"舍不得孩子套不着狼。"他蹲下身，指尖在船板上轻轻叩了两下，"你没看出门道来？那伙人嘴上说是劫财，眼睛却一直在往舱里瞄。他们不是为钱，是来探咱们的底。要是咱们真带了兵，或是露出半分胆怯，这会儿早就刀兵相见了。"
他站起身，望着河面上散开的涟漪，淡淡道："有人急着想知道，我这把刀，到底利不利。那就让他们再看几程。反正离江淮还远，好戏，在后头。"
船桨声起，官船重新驶入河道，破开晨雾，一路向江淮的方向行去。
江淮是个大棋盘，而他，正要落子。