Chapter 22 盐引密账
周清领命后，立刻着手调查郑家盐号的账目。
他带了几名家丁，乔装成商人的模样，悄悄潜入扬州城。郑家的盐号遍布江淮各地，但最核心的账目，一定在扬州总号中。
周清在扬州城打听了数日，终于探听到一个消息：郑家总号的账房先生姓钱，是郑光远的心腹，掌管着郑家所有盐引的进出账目。
"钱账房……"周清沉吟片刻，"此人必是关键。"
当夜，周清带着两个心腹，悄悄摸到了郑家总号的后院。后院中有一间不起眼的偏房，正是钱账房的住所。周清让心腹在门口望风，自己则从后墙翻入，潜入偏房。
偏房内漆黑一片，周清点燃一支蜡烛，仔细搜寻。书桌上摆着几本账册，但他知道，真正要紧的账目，一定藏在暗处。
他翻箱倒柜，终于在书桌的暗格中发现了一本薄薄的册子。册子封面没有任何字样，但周清一眼就认出，这就是郑家盐引的密账。
他将册子小心收好，正要离开，忽然听到门外传来脚步声。
"谁？"周清心中一凛，吹灭蜡烛，屏住呼吸。
门被推开了，一个身穿灰袍的男子走了进来。男子四下张望了一番，然后从怀中取出一把钥匙，打开了书桌上的一个抽屉。
周清躲在窗后，借着月光看清了那人的面容——是钱账房。
钱账房从抽屉中取出一封信，看了看，然后塞回原处，转身离开了房间。
周清等他的脚步声远去，才从窗后走出，来到书桌前。他打开抽屉，发现里面除了那封信，还有一张地图和几封密信。
他展开地图，发现上面标注着江淮各地盐引的流向——从扬州出发，经运河运往汴京，再分发给各地的盐商。
"原来如此……"周清心中暗道。
他将地图和密信一并收好，正准备离开，忽然听到门外传来一个声音："钱账房，老爷让您明天去见一位贵客。"
钱账房的声音响起："知道了。"
周清心中一紧。看来，郑家还有更大的秘密，等待着他去揭开。
他悄悄从后院翻出，回到客栈，将发现的一切记录下来。
次日一早，周清将发现禀报给沈砚。沈砚看完册子，眉头紧锁："郑家的盐引，竟然涉及整个江淮盐路。赵尚书的势力，比我们想象的要大得多。"
"大人，接下来怎么办？"周清问。
沈砚沉吟片刻，说道："先按兵不动。郑家既然已经察觉到了我们的调查，必然会加快动作。我们只需要等，等他们自己露出破绽。"
"那郑家的账，还要不要查？"
"要查，但不能从郑家入手。"沈砚道，"我们要从盐政衙门入手。赵尚书的根基，在盐政衙门。只要挖开了这个根，郑家就失去了靠山。"
他站起身，走到窗边，望着外面的天色："明日，我亲自去盐政衙门，调阅魏运使经手的每一笔盐引。"
周清点了点头，心中暗暗佩服。沈砚的谋略，确实非同一般。
次日，沈砚果然亲自前往盐政衙门。魏运使听说钦差大人亲自来查账，连忙恭敬地迎了上来。
"沈大人，您大驾光临，魏某有失远迎。"
沈砚淡淡一笑："魏大人客气了。本官此来，只是想看看郑家盐引的原始账册，没什么大不了的。"
魏运使的脸色微微一变，随即笑道："沈大人说笑了，郑家的盐引账册，都在小的这里。请大人随我来。"
他带着沈砚来到库房，打开一个上了锁的木箱，里面整整齐齐地码放着十几册账本。那些账本封皮陈旧，显然已经放了很久。
沈砚随手翻了一册，眉头渐渐皱起："这账……不太对。"
"哪里不对？"魏运使的脸色微微一变。
"郑家盐引的数目，三年间翻了三番。"沈砚道，"但江淮盐税的征收，却没有相应的增长。这些盐引，到底卖到了哪里？"
魏运使的额头开始冒汗："这……这……"
"魏大人，"沈砚合上账册，目光如炬，"本官劝你一句，有些账，还是早些清干净的好。否则，到时候连自己怎么死的，都不知道。"
魏运使额上渗出一层细汗，躬身道："沈大人说笑了，小的不明白您的意思。"
沈砚不再多言，转身离去。走出盐政衙门时，他的眼中闪过一丝寒芒。他知道，魏运使已经坐不住了。而一个人坐不住的时候，往往就是露出破绽的时候。
当晚，沈砚独自坐在书房中，将白天查到的所有信息仔细梳理了一遍。他发现，魏运使虽然只是赵尚书的下属，但在江淮盐政系统中，他有着独立的操作空间。郑家的盐引，正是通过魏运使之手，从盐政衙门签发出来的。
"魏运使……"沈砚喃喃道，"你既是赵尚书的棋子，也是他的一条暗线。只要咬住你，就能牵连出赵尚书。"
他提笔写了一封信，命人秘密送往京城，转交留在京中的好友。信中嘱咐他，务必密切关注魏运使的一举一动，尤其是他与赵尚书之间的通信。
三日后，京城方面传来了消息：魏运使近日频繁与赵尚书通信，信中提到了江淮盐政的种种"安排"。
"果然如此。"沈砚冷笑一声，"魏运使，你这是在给自己掘墓。"
他当即提笔，将魏运使与赵尚书的通信内容整理成册，连同之前的郑家密账、盐引簿抄本，一并封好，命人八百里加急送往京城。