Chapter 23 临水
临水县离回春堂两百余里，苏婉儿和李承轩赶了两天路才到。
县城四门紧闭，守门的兵丁戴着布巾，远远见着行人都要盘问半天。李承轩亮了皇族旁支的腰牌，才得以放行。进得城来，满街萧条，店铺大半关了门，偶有行人走过，也个个掩着口鼻，行色匆匆。
县衙里，县令周知县是个四十来岁的瘦弱文官，见着李承轩的腰牌，先是一愣，随即长长地松了口气：“殿下可算来了！这疫病闹了快两个月，下官封了路、烧了尸，可还是压不住。上头又三令五申，不许把疫情往上报，下官……下官实在是不知如何是好了！”
“不许上报？”李承轩眉头一皱，“谁下的令？”
周知县苦着脸，指了指北边：“京里来的太医署院判周大人，说是奉旨查访时疫。下官原想请他拿个章程，可他只教封路，旁的半个字不肯多讲。前几日他又说，这疫病是乡野谣传，要下官把报上去的折子撤回来……”
苏婉儿与李承轩对视一眼，都从对方眼中看出了凝重。她问：“周大人可留下什么药材、方子？”
“留了。”周知县从案上取过一只药匣，“周大人说，这是太医院配的防疫药，命人分发给各驿站、货栈，让来往客商煎服。下官照办了，可……说也奇怪，这药发下去之后，疫病反倒传得更快了。”
苏婉儿心头一跳。她打开药匣，取出一包药，拆开封口，凑到鼻尖细闻。药是寻常的苍术、艾叶、藿香，本该是辟秽防疫的好方子。可她捻起其中一味深褐色的碎屑，对着光看了半晌，脸色渐渐沉了下来。
“这药里，掺了东西。”她说。
“掺了什么？”周知县脸色一变。
苏婉儿没有立刻答话。她让周知县取来一只瓦罐，把药包里的碎屑倒进去，又添了清水，用小火慢慢煎。煎到小半个时辰，她舀起一勺药汤，凑到鼻尖细嗅，又用指尖蘸了一滴，在舌根上轻轻一点，眉头拧得更紧了。
“这味药，叫铁线钩。”她说，“寻常医书里不载，只在一种偏方里用——治疥疮。可它有个毛病：寻常人吃了没事，若是体内气机本就虚弱的，铁线钩就会顺着气血钻进经脉的缝隙里，慢慢滋养出那种锈斑。”
“你是说，”周知县的声音都变了调，“这药……这药是治病的，也是下毒的？”
“是把疫病散出去的药引子。”苏婉儿放下瓦罐，目光沉沉，“驿站、货栈，都是人来人往的地方。这药发下去，煎服的客商没事，可那些气机虚弱的人喝了，病就从他们身上发了出去，再顺着官道，一路传下去。”
李承轩沉声道：“周大人发这药，发到几时？”
“发了一个多月。”周知县擦着额上的汗，“全县十几个驿站、七八处货栈，都领过。”
苏婉儿闭了闭眼。一个多月——这疫病，就是这一个多月里，从临水县一路传遍了官道沿途的村镇。她忽然明白，为什么胡老三只在临水县待了几天就病倒了，而同村的人没事——胡老三在驿站里，喝过那碗“防疫药”。
“周知县，”她睁开眼，“这些药，是周大人亲手带来的，还是京里送来的？”
周知县想了想，道：“是周大人带来的，整整一车。他说是太医院配的，还有太医院的印信。”
苏婉儿没有再问。她让周知县把剩下的药包原封收好，锁进县衙库房，又连夜写了一份详尽的禀帖，连同那包药，托周知县派得力差役，避开官道，直送京城。
“殿下，”周知县压低了声音，“您说……周大人他，图什么？”
李承轩没有答话。他望着窗外渐沉的暮色，半晌，才说了一句：“图这疫病一直闹下去，朝廷的目光，就一直被它牵着。”
苏婉儿的心，猛地沉了下去。她忽然想起留在回春堂的苏母，想起那盏孤零零的灯火，心头涌起一阵说不出的不安。
“我们回去。”她说，“立刻。”
两人连夜出城，赶了一天半的路，在第二日黄昏回到村口。还没进村，就看见林大强一脸焦色地迎上来，声音都劈了：“苏姑娘！你可算回来了！你娘……你娘昨儿夜里忽然栽倒了，吐了一地黑水，人已经烧得说起胡话来了！”
苏婉儿的脸色，霎时白了。
她三步并作两步冲回回春堂。屋里灯火通明，苏母躺在榻上，面色青灰，气息急促，额上滚烫，唇边还残留着一点黑渍。苏婉儿跪在榻前，先搭脉——脉象乱得不成章法，时有时无；再看舌苔，舌根发黑，隐隐泛着一层锈色；又翻开苏母的眼睑，瞳仁里浮着一道极细的黑线。
“铁线钩。”她喃喃道，指尖发凉，“不是疫病，是毒。有人把铁线钩配成了慢药，日日喂给我娘吃，喂了少说十来天，这才一起发了出来。”
李承轩脸色铁青：“你娘在村里，谁有本事日日给她下毒？”
苏婉儿没有答话。她取了银针，把苏母的手腕固定在榻边，屏息凝神，循着那道黑线的走向，一寸一寸地寻针。铁线钩入了血脉，缠着心经和脾经，寻常针法只能压住一时，压不住根。她心头一动，想起《针道遗篇》里那句“寻其隙”——毒走的是血脉的缝隙，针走的也是。两下里，正好撞在同一个地方。
这一针，她扎得很慢。从戌时到子时，整整四个时辰，苏婉儿没有起身，银针在苏母腕上转了九转，又循着经络缓缓引出。最后一针落下时，苏母猛地呕出一口黑水，气息渐渐平稳下来，脸上的青灰也褪了大半。
苏婉儿瘫坐在榻边，后背的衣裳又被冷汗浸透了。她哑声道：“命，保住了。可铁线钩伤的是经脉的根，寻常药力补不回来。若没有一味真正能修复经脉根基的方子，我娘往后怕是要常年缠绵病榻，再也站不起来了。”
“什么方子？”李承轩问。
苏婉儿沉默了片刻，从怀里取出那半页残方，指尖点着末行的一行小字：“九转针，配‘化毒归元篇’，方见全功。这‘化毒归元篇’，就是残方缺掉的那一半。”
她顿了顿，又说：“我这几日翻《针道遗篇》，读到一句——针道人晚年归隐，将毕生针法分藏两处：一篇葬于其庐，一篇随其入土。庐在何处无人知晓，可他的埋骨之地，乡里老人有传说，就在这村后的青岩山深处。”
李承轩望着她，沉声道：“你是说，那半篇方子，在针道人的墓里？”
“十有八九。”苏婉儿站起身，走到窗前，望着夜色里连绵起伏的青岩山，“我娘躺在床上等着救命，我没有别的路可走。”
窗外的风从山间吹下来，带着松柏的凉意。回春堂檐下那串风灯，在风里摇摇晃晃，把苏婉儿的影子拉得很长很长。