Chapter 22 时疫
七日后，胡老三依约来复诊。
苏婉儿搭了脉，又细看他手臂半晌——那道锈斑已经淡了许多，可她寻针探隙，指尖仍是触到一丝极细的滞涩，像一条蛰伏的虫，在经脉深处蜷着，没有散。
“没合上。”她蹙起眉。
胡老三一听，脸都白了：“苏姑娘，这针不是把病压住了吗？咋还没好利索？”
“压得住症，除不了根。”苏婉儿放下针，“你且回去，按方吃药，我这头再想想法子。”
送走胡老三，她站在回春堂门口，望着北边的官道，心里那点不安越来越重。没过几日，村口就来了第一拨逃难的人——拖家带口，蓬头垢面，说是临水县那边疫病大起，官府封不住，他们拼死跑出来的。
苏婉儿当即让林大强在村外的破庙里收拾出一间空房，把可疑的病患都隔了过去。她给庙里送去了艾草、石灰，又叮嘱村里人，凡是从北边回来的人，一律先到庙里住上三天，验过无病才能进村。
林大强有些犹豫：“苏姑娘，人都说医者仁心，你这样把人隔在村外，怕有人要骂你心狠。”
“医者仁心，是医病，不是害人。”苏婉儿道，“这病若真能过人，放进来一个，就是害了一村。骂我的人，我回头再挨个赔罪；真要病起来，可就来不及了。”
她的担心不是多余的。破庙里的病患越来越多，先是那个贩货的、跑脚的，后来连附近的村子也传出了病例。到了第七天上，庙里已躺了十几个病人，大多是同一种症候——高热，消瘦，午后骨节酸痛，皮肤生锈斑。
这一夜，一个六七岁的孩子被送进庙来。他烧得小脸通红，手臂上锈斑连成一片，已经是气息奄奄。苏婉儿把孩子抱到灯下，解开衣襟一看，心里一沉——这孩子病得比胡老三重得多，那道隙几乎贯穿了整条手太阴经。
“婉儿，这针……还能扎吗？”苏母在一旁看得心惊。
“能。”苏婉儿把银针握在手里，指尖有些凉，“只是这次，得转足九转。一转都不能错。”
她把孩子放平，深吸一口气，针尖循着寸口缓缓刺入。第一转，孩子的呼吸稳了些；第二转，额上的汗退了些；第三转，苏婉儿的额上却沁出了汗。她全神贯注，指尖一点一点地寻着那道隙，每过一转都要屏息确认针下的气机没有走岔。四转，五转，六转，孩子忽然闷哼一声，身子痉挛了一下，苏母吓得要上前，被李承轩一把拦住：“别动她！”
七转，八转。苏婉儿的指尖开始发颤，可她的目光纹丝不动。第九转，她闭着眼，极慢极慢地转完最后一圈，缓缓抽针。
针一离体，孩子忽然长长地吐出一口气，锈色的小脸渐渐泛起血色，眼皮动了动，轻声呢喃：“娘……我冷……”
苏婉儿瘫坐在蒲团上，后背的衣裳已经湿透了。
“成了？”李承轩问。
“成了。”苏婉儿疲惫地笑了笑，“这道针法，果然能除根。只要转足九转，那道隙就能合上。”
话音未落，庙门外忽然传来一阵马蹄声，随即有人扬声喊道：“临水县衙——奉朝廷之命，查访时疫，征召乡间良医，随行赴京！”
苏婉儿心头一凛。她推开庙门，夜色里，一队人高举着火把，当先一人穿着官服，腰佩长剑，正翻身下马。那人约莫四十来岁，目光如鹰，扫过破庙里躺着的病人，最后落在苏婉儿脸上，抱了抱拳：“这位就是回春堂的苏姑娘？在下太医署院判周庸，奉旨南来，查访这场时疫。听闻姑娘善医此症，特来讨教。”
他嘴上说得客气，目光却一寸一寸地，扫过苏婉儿手边那卷还没来得及收起的帛书。帛书的封皮上，依稀写着四个字——针道遗篇。
苏婉儿不动声色，将帛书卷起，收进袖中，微微一笑：“周大人来得正好。这疫病，民女正有些蹊跷之处，想请教大人。”
火把的光在她脸上跳动。她心里那根弦，悄然绷紧了。
周庸在破庙里待了一夜。他挨个给病人搭了脉，又命差役把病患来历、住址、发病时日记入簿册。忙到天光大亮，他才直起身，目光掠过苏婉儿手边的帛书，笑道：“苏姑娘这隔疫之法，倒是闻所未闻。石灰洒地、艾草熏屋、分住分食——这一套，是从哪里学来的？”
“乡里老人传下的法子，民女不过照搬。”苏婉儿不动声色地把帛书收进袖中。
周庸意味深长地看了她一眼：“可我听临水县的乡亲说，苏姑娘治这锈斑症，用的是银针，一转一停，极有章法。这针法，怕不是乡里老人能传下来的吧？”
苏婉儿心头微凛，却只淡淡道：“大人说笑了。民女自幼习针，不过是把寻常补泻针法用得熟了些。”她取出一沓脉案递过去，“大人若不信，可看看这些病人——症候、用药、施针次数、病情变化，一笔一笔都记着。”
周庸接过翻看半晌，目光渐从审视转为赞许：“好记性，好条理。苏姑娘这一手，比太医院里半数医官都强。”他合上脉案，压低声音，“只是苏姑娘，这疫病，你就不觉得蹊跷？我一路南来，发现它只在官道沿途流传，越是客商往来的要道传得越快，越是深山僻壤反倒平安。若真是天行时疫，不该是这个传法。”
苏婉儿的心猛地一跳。胡老三病在临水县，同村人没事，病反倒沿着官道往回传——她琢磨了多日的事，被这位太医署院判一言道破，几乎可以断定，这场疫病不是天灾。
“大人的意思是……”她试探道。
周庸却不接话，只道：“朝廷已下令封路检疫。苏姑娘这隔疫之法，我也想带回京报与太医院。”他看了她一眼，“姑娘若愿意，可随我进京，当面说与御前听。”
“民女还要照料病人，一时走不开。”苏婉儿道，“大人若要问详情，民女可写一封详信，托大人带上。”
周庸笑了笑，不再相逼：“也好。姑娘想通了，随时可去京中寻我。”
送走周庸，已是晌午。苏婉儿回到庙里给那孩子复诊——锈斑褪了大半，脉象也稳了。她想起周庸那句话，蹲在庙门外的泥地上，用树枝画了一幅图：官道像一条蛇，蜿蜒穿过十几个村镇，沿途的病患住处，无一例外都挨着驿站、货栈、车马店。她退后两步，端详半晌，眉头越皱越紧。
李承轩走过来，看了一会儿，低声道：“你是说，这病是跟着车马走的？”
“跟着人走的。”苏婉儿放下树枝，“可这些人有贩货的、有跑脚的，也有赶路的书生，彼此不相识，没喝过同一口水，没吃过同一锅饭。若靠吐沫空气就能过人，同村的人早该病倒，偏生没有。”
“那他们共同碰过的东西……”
“货运到哪儿，病就传到哪儿。”苏婉儿说着，忽然想起什么，快步回到庙里，翻出胡老三那日带回来的一件旧棉袍。袍子是临水县买的，夹层里塞着棉花。她捻了一撮棉花对光细看，忽然指尖捏住一粒比米粒还细的褐点，凑到鼻尖嗅了嗅，脸色大变。
“这东西是活的。”她颤声道，“藏在棉花的夹层里，跟着袍子走了一路。”
“你是说……”李承轩的声音也变了。
“这病，就藏在这些小东西身上，跟着粮食、棉花、货箱，一村一村传下去。”苏婉儿把那粒褐点收进一只瓷瓶，盖上盖子，“这不是天行时疫。这是有人，把病装进了货物里。”
她抬起头，望着北边的方向，一字一句道：“我要去一趟临水县。我倒要看看，是什么人，要把一场病，沿着官道，一路洒遍整个大雍。”