第40章 军盐之约

许长青进京那日，正好赶上京城的雪停。马车碾过石板路，他看见御道两旁的柳树已经抽出了第一批嫩芽——春来了。 这是他第二次踏进京城。上一次，他怀里揣的是父亲用命护下的账本；这一次，他怀里揣的，是一道不知端倪的金字火牌。 御书房里，嘉靖皇帝打量他良久，忽然开口：朕听说，江北那条盐道，是你许长青一脚一脚踩出来的？ 许长青没想到皇帝会问得这么直，伏在地上，斟酌着答道：回陛下，草民不敢。江北的路，是千里运河自己淌出来的，草民只是顺水行船。 嘉靖皇帝笑了，笑声却没什么温度：跟朕打机锋？扬州八百里盐田，商号过千，偏偏是你许记的盐，能一路运到江北不散架。你当朕不知道？ 许长青的脊背渗出一层薄汗。 朕不问你卖给谁。嘉靖皇帝收回目光，声音缓了下来，北边在打仗，军饷缺着口子，而江北——他说到这儿顿了一顿，一字一字道，江北，不能乱。 许长青的心猛地一跳。 隆冬一过，你许记的盐，按官盐价供给江北各镇，一粒不许涨。嘉靖皇帝看着他，朕赐你一道金牌，沿途关卡凭牌放行，许记的官盐，直通江北。他顿了顿，目光如刀，至于你在那边做别的买卖，朕睁一只眼闭一只眼——可若江北乱了，朕第一个找你许长青。 许长青跪伏在地，头触金砖，声音却稳：草民领旨。草民只有一样求陛下——盐价，草民自己定，永不高于官盐三成。 嘉靖皇帝看着他，忽然笑了：好个许长青。盐价你定，朕只定一条——江北的盐，一分钟都断不得。 三日后，许长青揣着金牌离开京城。出城门时，他回头望了一眼巍峨的宫阙，心里雪亮：皇帝把江北的乱局摁在他一个人肩上，是抬举，也是缰绳。可那满目疮痍的江北，终究得有人去喂饱。 他走的那日，京城的雪已经化得差不多了，柳梢的新芽沾着水珠，嫩得能掐出水来。好友在城外官道边等着他，两人并辔而行，好友才低声说：陈老大人让我捎句话——金牌是护身的，也是催命的。供得好，是功臣；供不好，江北的账，全记在许记头上。 许长青没有答话，只握了握怀里的金牌。马车辘辘南行，一路穿过凋敝的村落和萧索的驿站。路的尽头，是还等着他号令的扬州，和一条等着他喂饱的盐道。 回到扬州那日，码头上站着的除了老掌柜和伙计，还有一个棱角分明的面孔——顾望亲自来了。 他是在夜里摸进公估行的。两人在后堂相对而坐，烛火摇曳。 许掌柜，金牌的事，河工营都知道了。顾望盯着他，你如今是官封的皇商，替朝廷运盐。你再蹚江北这趟浑水，就是拿身家性命赌。 我知道。许长青道，可江北缺的从来不是鱼盐，是活路。我这一辈子，从抄家里的死人堆里爬出来，见过最寒的命。眼下有这道金牌，官盐能光明正大过江，那些藏在暗处的兄弟，也就不必再拿命去换盐了。 顾望沉默良久，忽然起身，单膝跪地：许掌柜大恩，河工营三千弟兄，江北三万儿郎，永世不忘。 许长青一把扶起他：这话你早说过。他不让顾望再跪，只拉着他坐下，摊开一张单子，你要的粮、药、布，我按月从运河走官路运到淮安，那边有人接。铁借农具的路子进江北，折成锅釜。至于盐——他顿了顿，我许记的盐池，从今起分两班：一班晒官盐，供闸口；一班晒江北盐，走夜路。 他望着窗外的运河，声音很低，却很稳：这道金牌，能给江北带来的，不只是盐。 正说着，门外忽然传来老掌柜急促的脚步声。他推门进来，脸色有些异样，手里捏着一封信。 少爷，京城的信。老掌柜把信递过来，陈老大人……外放了。 许长青拆开信，脸色微变。陈世珍在信里写得简短：参倒马保，已触宫中之忌。司礼监不日将派心腹南下，重掌盐务。又及——新任巡盐御史，业已出京，其人与严党故吏过从甚密。 许长青握着信，良久没有说话。烛火把他和顾望的影子投在墙上，连成一片。 顾望沉声道：朝里头的事，我不懂。我只问你一句——盐道，还走不走？ 走。许长青转头看他，烛火在两人之间跳了跳，老七的肋条骨还断着，东台的灶户还等着开工，这一条道，我说走，就走到头。他把信折好，塞进怀里，声音里没有半分犹疑。他走到窗前，推开窗，夜风裹着运河的水汽扑面而来。远处，瓜洲渡口的灯火星星点点，像撒了一江的盐粒。 新官要来，那就来。他轻声说，来的若是官，我许记就做官盐；来的若是刀，我许记就再做一次抄家不死的许家。 夜更深了。运河的水声，哗哗地，一声接一声，像是不肯停歇的鼓点。 许长青立在窗前，望着北方，久久没有转身。 这一条盐道，他要守到底。 而那艘载着新任巡盐御史的官船，此时正泊在南京的码头。船头上，一个人影立在灯影里，把一封密信看了一遍又一遍。信上只有一行字： 扬州许长青，江北盐道，私下问之。