第31章 盐道初开
许长青回到扬州那夜，在书房的油灯下坐到了三更天。他把许记盐道的每一步都写在纸上：淮北的盐场、运河上的船只、沿途的铺面，还有江北那条见不得光的暗线。写完最后一笔，他吹熄灯，望着窗外朦胧的月色，忽然想起父亲常挂在嘴边的一句话：做盐如做人，根基扎得深，树才倒不了。
第二天一早，他把老掌柜和几个老伙计叫到后堂，摊开那张写得密密麻麻的纸。
从今天起，许记不单是卖盐了。许长青指着纸上画下的线路，我们要自己收盐、自己运、自己卖。上到淮北的盐场，下到镇江的渡口，把整条盐道攥在自己手里。
老掌柜看了半晌，搓着手道，少爷，主意是好主意，可淮北的盐场素来是官灶把着，私灶又信不过。咱们一个外来的字号，插得进手去吗？
插不进，就慢慢插。许长青道，先包下两家靠得住的小灶，把盐引之外的那一份做成底货。盐不比别的东西，一粒好盐运到地方，就能立住一块招牌。
话没说完，门外忽然传来一阵急促的脚步声。伙计冲进来，脸色煞白：掌柜的，大事不好！城门口来了几十个官差，抬着封条，说是要封咱们的盐号，说许记拖欠盐课，抗旨不交！
许长青眉头一皱，却不慌，慢条斯理地端起茶盏饮了一口：来的什么人带队？
是新任的盐运使，姓钱，叫钱守业。
钱守业。许长青放下茶盏，嘴角牵起一丝冷笑。上一任甄道元刚被革职拿办，这才几日，严党就急急忙忙派了新人来扬州。看来，京里的风声，已经吹到严世蕃耳朵里了。
他站起身，整了整衣襟：走，会会这位钱大人。
公估行门前，早已围满了看热闹的人。新任盐运使钱守业坐在一把太师椅上，身后站着几十个持刀的官差。他四十出头的年纪，面皮白净，一双三角眼滴溜溜地转，见许长青出来，也不起身，只阴阳怪气地开口：哟，许大掌柜，好大的架子，让本官好等。
许长青拱了拱手：钱大人公务繁忙，许某怎敢怠慢。不知大人今日大驾光临，所为何事？
所为何事？钱守业一拍扶手，站起身来，扬着手里的文书：你许记盐号拖欠盐课一万二千两，经年不缴，本官奉朝廷之命，查封你全部门铺，追缴课银！来人，贴封条！
慢着。许长青不疾不徐地开口，声音不大，却清清楚楚，敢问钱大人，这追缴文书，是哪年哪月的案由？
钱守业一愣：这……文书上写得明明白白，你自己看！
许长青接过文书，扫了一眼，忽然笑了：大人，这文书上的案由，写的是隆庆三年春所欠的课银。可隆庆三年四月，我许记的钱粮单据就在这里。他转头朝伙计一挥手，把账房抬出来！
几个伙计抬出两口沉甸甸的箱子，当众打开。里面整整齐齐码着一叠叠完税票据、钱粮回执，红红的官印盖得清清楚楚。许长青捡起最上面一张，举到钱守业眼前：大人请看，隆庆三年四月十五，许记缴盐课银一万二千两，分毫不差，扬州府库的回执在此。敢问大人，许记到底欠的哪一年的课？
围观的百姓哄的一声议论开来。钱守业脸色涨红，夺过票据翻来覆去地看，那红印子是真的，作不得假。他喉头滚动了几下，说不出话来。
许长青把文书折好，双手奉还：钱大人，许某是个生意人，最讲究一个清白。公估行的账目，是扬州各家盐号一起盯着的，每一笔钱粮都经得起查。大人若是不信，尽管派账房来对账，若查出许记拖欠一文钱，许某甘愿受罚，绝无半句怨言。
钱守业僵在当场。他本是奉严世宽之命来寻衅的，料定许长青一个商人，见了官差就得腿软，哪想到对方早有准备。如今众目睽睽之下，封店是封不成了，灰头土脸地收回封条，恨恨道：好，好！许大掌柜口齿伶俐，本官佩服！不过你记着——扬州盐引，出在盐运司。这每月的盐引嘛，本官自会按规矩核发！
言罢拂袖而去。官差们收了刀，灰溜溜地跟在后面，围观的百姓发出一阵哄笑。
等人走远了，好友从门后转出来，脸色却并不好看：少爷，他这一句按规矩核发，才是真狠。盐引攥在他手里，说给你两成就两成，说一引不给，你许记的官盐就一粒都运不出去。
我知道。许长青望着钱守业离去的方向，目光沉沉，盐引这条路，是严党掐着脖子给的。他们今日能断我的盐引，明日就能断许记的活路。所以，盐引这条腿，我早就没指望了。
那您指望什么？
指望这个。许长青蹲下身，从靴筒里抽出一张纸，展开。纸上画着一片海，海边上是一块块齐整的盐田。我这些日子一直在想，官盐卖得贵，不是因为盐金贵，而是因为中间层层抽头，盐课、盐引、转运、仓储，一层一层刮下来，到百姓碗里，盐就成了天价。我许记要做的，是绕开这些抽头，把盐的成本压下来。
他指着纸上那片海：淮北有盐场，靠海吃海。那里的灶户世世代代煮盐，柴费人工，成本高得吓人。我打听过，海边有一种晒盐的法子，天日暴晒，不费柴火，出盐又快又白。若能把这法子办成，一斗盐的成本，能压到官盐的三成。
老掌柜听得眼睛发亮，又有些担心：少爷，晒盐的法子听着是好，可那是人家灶户的看家本事，肯外传吗？再说了，海边荒凉，土匪灶霸横行，你一个文弱掌柜，去了能落着好？
正说着，门外又传来脚步声。这一次来的，是聚丰堂的孙明远。他压低声音道：许掌柜，刚得着消息——严世宽从南京动身了，说是要来扬州巡查盐务。他这一来，怕是冲着你来的。
许长青的眼神微微一凝，随即笑了：他来他的，我去我的。他要去扬州巡查，我正好离开扬州，去办我的盐场。等他到了扬州扑个空，我这边的底牌，也就差不多了。
当晚，许长青把公估行的事务一一交代给老掌柜，又叮嘱好友盯紧钱守业的动向，天不亮就带着两个伙计，雇了一艘小船，沿运河北上。
船行到湖心，晨雾未散。许长青立在船头，看着两岸青翠的田野，心里出奇地平静。他知道，前方那片海，才是许记真正的根基。
父亲当年没走通的路，他要替父亲走通。
晨光破雾而出，江水被染成一片金红。小船鼓满风帆，向着淮北的方向，一路向北。