第10章 风暴来临
扬州城的冬天来得格外早。
十一月初八，一场大雪覆盖了整座城池。街道上积了半尺厚的雪，行人稀少，连平日里最繁忙的盐码头也冷冷清清。
许长青站在聚丰堂的二楼窗前，望着外面的雪景，手中端着一杯热茶。他的眉头微微皱起——不是因为寒冷，而是因为一连三天都没有收到孙明远从京城传来的消息。
"明远应该今天到的。"他对身边的赵万金说。
赵万金点了点头，白胡子在寒风中微微颤动。"许公子，严家那边最近有些异常。过去半个月，严世宽频繁出入盐运使的府邸，每次停留的时间都不超过半个时辰。"
"他在等什么？"
"不知道。但我的眼线报告说，盐运使府上最近来了不少京城的人。"
许长青的茶杯停在半空中。京城的人？
他放下茶杯，快步走下楼梯。"备马。我要去城外看看。"
"许公子，这么大的雪……"
"正因为下雪，才更要去看。"许长青披上斗篷，"下雪天正是走私最好的掩护。如果严世宽有什么动作，一定是在这个时候。"
半个时辰后，许长青骑着一匹黑马来到了城外三十里的清安寺附近。
大雪纷飞中，他看见寺庙的山门紧闭，门口没有香客，也没有僧人。这很不正常——清安寺是扬州城外最大的寺庙，即便在大雪天也应该有香火往来。
他翻身下马，走到山门前敲了敲门。
门开了。一个老僧探出头来，看见许长青后，眼中闪过一丝惊讶。
"许公子？你怎么来了？"
"刘伯年呢？"
老僧侧身让他进去，低声说道："刘施主昨天就离开了。"
"离开了？去哪里？"
"京城。"
许长青的心猛地一沉。"什么时候的事？"
"前天夜里。一个人走的，只带了一个包裹。"老僧叹了口气，"许公子，我觉得事情不太对劲。刘施主走的时候神色慌张，嘴里一直念叨着'不能连累别人'之类的话。"
许长青沉默了片刻。刘伯年独自前往京城，而且神色慌张——这说明有人在追查他。
"有人跟着他吗？"
老僧摇了摇头。"我不知道。但我听说，前几天寺里来了几个陌生人，四处打听一个老账房的下落。"
许长青的脸色变得凝重起来。他知道，严世宽的嗅觉比想象中更加敏锐。
"多谢师父。"他向老僧行了一个礼，转身翻身上马。
"许公子，你要去哪里？"
"回城。"许长青的声音在风雪中显得格外坚定，"有些事情，必须尽快处理了。"
回到扬州城后，许长青立刻召集了联盟的核心成员。
聚丰堂的大厅里，十几位盐商围坐在一张长桌旁。窗外大雪纷飞，屋内炭火烧得正旺。
"情况比我想象的更严重。"许长青开门见山地说，"刘伯年已经独自去了京城。我怀疑有人在追踪他。"
大厅里顿时响起一阵骚动。
"许大哥，那我们怎么办？"一位姓周的盐商站起来，"刘老先生的证词是我们的王牌，如果他出了什么事……"
"他不会出事。"许长青打断了他，"因为我已经安排孙明远在京城接应他了。"
周盐商愣了一下。"孙先生不是还没回来吗？"
许长青微微一笑。"他三天前就到了。"
他从怀中取出一封密信，放在桌上。"这是孙明远三天前从京城寄来的。沈墨白御史已经在朝堂上弹劾了严世蕃的贪腐罪行。"
大厅里瞬间安静了下来。所有人都瞪大了眼睛，盯着桌上那封信。
"皇上已经下令，由沈墨白牵头成立专案组，彻查江南盐务。"许长青继续说道，"严世宽现在是泥菩萨过江——自身难保。"
赵万金率先反应过来，激动地站了起来："那我们还等什么？立刻扩大市场份额！严家自顾不暇，这时候不抢，更待何时？"
"不急。"许长青抬手示意他坐下，"事情还没有那么简单。"
他走到地图前，用手指在扬州城的位置画了一个圈。
"沈御史弹劾的是严世蕃——也就是严世宽的父亲那一代。但严世宽本人并没有被直接牵扯进去。这意味着什么？"
众人面面相觑，没有人回答。
"意味着严世宽还有最后的机会。"许长青的声音变得冰冷，"他可以把自己和严世蕃的罪行切割开来，以'不知者无罪'的名义保住自己。而我们要做的，就是在他切割之前，把他也拖下水。"
"怎么拖？"
"用他最在乎的东西。"许长青转过身，目光扫过在场的每一个人，"钱。"
他走到书桌前，拿出一份清单。
"这是我这段时间调查的结果。严家的资金链比你们想象的要脆弱得多。过去半年，严家通过高利贷、合伙经营、地下钱庄等多种方式，从江南各地的富商那里借入了至少五十万两白银。"
他停顿了一下，让这些信息在每个人心中沉淀。
"而这些放贷的富商中，有三分之一已经收到了我的'提醒'。他们开始要求提前收回贷款。"
周盐商倒吸一口凉气。"五十万两……如果同时催债……"
"严家的资金链会立刻断裂。"许长青说，"到时候，不管朝廷怎么查，严世宽都洗不清了。一个欠下巨债还试图转移资产的盐商，你觉得御史会相信他是无辜的吗？"
大厅里响起了窃窃私语声。这些盐商们虽然平时各怀心思，但此刻都被许长青的计划所震撼。
"许公子，你的意思是……"赵万金缓缓开口。
"我的意思是，明天就开始行动。"许长青的目光如刀锋般锐利，"所有联盟成员，以低于成本价三成的价格抛售食盐。严世宽一定会跟——因为他不敢让市场份额继续流失。但他跟，就会加速资金链的崩溃；他不跟，市场就会全部丢掉。"
他环视众人。"这是一场没有退路的战争。赢了，我们翻身；输了，大家一起完蛋。"
没有人说话。
过了很久，周盐商第一个站了起来。
"我跟。"
接着是第二个、第三个……一个接一个，所有人都在点头。
许长青看着他们，心中涌起一股复杂的情感。他想起了父亲，想起了那些在抄家之夜死去的人，想起了自己在破船上醒来的那个雨夜。
"好。"他声音低沉而有力，"从明天开始，扬州城的盐业格局，将彻底改变。"
窗外，雪越下越大。
而在扬州城的另一端，严世宽的府邸里，他正对着一份来自京城的密报发呆。
密报上只有短短一行字：
"沈墨白弹劾严氏，涉案金额十万两以上。"
十万两。这个数字对严世宽来说并不算致命——他这些年贪墨的，何止十万两。但问题的关键不在于数字，而在于时机。
"许长青……"他咬牙切齿地念出这个名字，"是你干的？"
他没有答案。但他知道，从今往后，扬州城的每一场风，每一场雨，都可能成为对手的武器。
"传令下去。"他对管家说，"所有盐仓，立刻停止出货。所有贷款，暂停偿还。"
"少爷，这样会不会引起更多怀疑？"
"怀疑？"严世宽冷笑一声，"我已经没有什么可失去的了。"
他走到窗前，望着漫天飞舞的大雪。
"许长青，你以为降价就能打败我？你太天真了。"
风雪呼啸，掩盖了他的声音，却掩盖不住即将降临的暴风雨。