第37章 铸锋江北

许长青没有急着去凑那两万两银子。三日期限的头一日，他托孙明远以聚丰堂的名义，向镇江的铁行订了一批货——铁二百四十件，锅八十口，犁铧六十张，铁锚四十副，件件写在税单上，按官价进货，光明正大。 孙明远看着单子，不解道：掌柜的，咱们是盐号，买这么些农具做什么？ 做东西。许长青在柜上摊开一张图纸，图上画着各式农具的尺寸：锅有锅的开口，犁铧有犁铧的弯度，铁锚有铁锚的长短，看似寻常。可他拿起另一张纸覆上去，两图一叠，那些孤零零的部件竟严丝合缝，拼出的是截然不同的物事。 孙明远倒吸一口凉气：你是要把刀枪拆成农具，过了卡子再拼回去？ 不是刀枪。许长青道，江北要开春了。要犁地，要打井，要修堤，哪一样不是铁？铁是禁物，农具不是。分而铸之，到了北边，怎么用，是他们的事。 他顿了顿，又叮嘱道：这批货以聚丰堂的名义采买，走官路，正经税单，一样一样过卡，查不出错。盐，照旧走老路。一明一暗，两不耽误。 第二日，他又在许记后堂摆了一桌酒，只请了老掌柜与好友。酒过三巡，他对二人提起一桩紧要事：高邮分号的铺面定在运河西街，这段时日我一直腾不出手，眼看要开张，掌柜的人选还没定。 好友道：掌柜的人选，我荐一个。 先不忙。许长青夹了一筷子菜，看似随意地道，我盘算着，头一批货，先走高邮。那处是官道、明路，铺子立住了，再谈后话。 老掌柜闻言一愣：少爷，江北的盐断了一个月了…… 断不得。许长青放下筷子，声音平静，高邮的铺子只是面上的。暗线照旧。 这话是在后堂说的。酒散之后，账房里新请的记账先生蔡之平，却借着添灯油的名目，在廊下绕了一圈，又摸回屋去。当夜，小巷深处一间砖缝里，多了一封墨迹未干的密信。 第三日，许长青把两万两银子抬进盐运司行辕时，马保笑得眼睛眯成一条缝。他亲手验过银锭成色，又拉着许长青说了半晌闲话，才放人出来。 出了行辕，孙明远凑上来，压低声音道：银子交了，盐池也保住了。这一关，算是过去了？ 没过去。许长青望着行辕门口那两排雪亮的枪缨，缓缓道，他收银子收得越痛快，说明他心里越有底。两万两买不来平安，只买来三天的工夫。 银子过秤的第二日，一辆插着许记旗号的货车自扬州西门出发，沿官道一路向高邮驶去。车上装的是布匹茶砖，货单写得清清楚楚，卡官查了三遍，一律放行。这是许长青故意送的明路——他要让马保觉得，许记那点头批货，都在官道上走着呢。 而此刻盐运司行辕的书房里，马保正展开一封新到的密信，反复看了两遍，忽然笑了：姓许的要掉头走官道？他摇着头，进京献了回账本，倒把胆子掉进御书房了。焦千户？ 黑脸军官应声上前。 沿着高邮的官道，给我盯死了。凡是许记的货，一封一封查。马保把密信凑到烛火上，看着它烧成灰，顿了一顿，又补了一句，再给镇江的卡官打个招呼——那枚钉子，用得好。 而江北的徐塘口，这一夜风平浪静。 子时刚过，十几条小划子贴着芦苇荡悄然驶出，每条船上都堆着草绳裹得严严实实的柴捆。柴捆底下压着的，是白花花的盐粒，和一根根用手搓不动的铁条。划子不点灯，不发声，只有木桨划水时极轻的哗啦声。 许长青依旧坐在头一条划子上。夜风掠过水面，吹得他衣角猎猎作响。他望着黑沉沉的河面，忽然想起父亲当年说过的话：盐是软的，铁是硬的。可软的那条路走不通时，硬的就得绕过去。 划子行至对岸，芦苇丛里闪出一条人影。棱角分明的脸上满是风霜，正是河工营的顾望。 许掌柜！顾望一把攥住他的手，柴捆里拆出来数了数，盐两万斤，铁条三千根，营里等这些东西，等得眼睛都直了。 许长青点头：往后每月三趟，一趟不少。他忽然压低了声音，顾营长，我听说江北几营联了兵？ 顾望神色一凝，随即点头：瞒不过你。正月里，江北各营已在暗中联兵，如今合在一处的，有三万之众。只等春汛一起，就要……他顿了顿，没有说下去，许掌柜，到了那时候，缺的就远不止盐铁了。粮、药、布，哪一样都得备齐。 三万张嘴的嚼裹。许长青在心里盘了盘，沉声道：你列单子。粮米棉布药材，我一样一样办。他望着对岸沉沉的夜幕，声音不高，却一字一顿，我许长青这条盐道，从今往后，就是江北三万人的脊梁。 两人在芦苇丛里一直谈到天将破晓，才各自散去。许长青回到划子上时，东方已经泛起一线鱼肚白，晨雾贴着河面流动，像一匹扯不完的素绢。 天光大亮时，扬州小巷深处那间砖缝里，又静静躺进了一封信。信上仍是那般笔迹，只多了一行工工整整的小字： 铁料自镇江入江北，疑为私铸兵刃。货船已过徐塘口。 风从巷口吹进来，把信纸的一角掀起又落下。这一天，北上的军报和南下的密信，都在同一条大运河上，各赶各的路。