第35章 反戈一击
许长青进京那日，正赶上入冬后第一场雪。
京城比扬州冷得多，风刮在脸上像刀割。他没有走正阳门，而是绕到城南一条僻静的巷子，敲开了一扇不起眼的黑漆大门。门里出来一个老仆，上下打量他半晌，才把人让进去。
院子里，一个须发半白的老者正在炭盆边烤火。见许长青进来，也不起身，只抬眼问：你就是扬州许家的后人？
晚辈许长青，拜见陈老大人。许长青恭恭敬敬地行了一礼。
这位老者，是当年夏言夏阁老门下的人，姓陈，名世珍，如今在都察院任着个清闲的佥都御史。严党二十年清洗，夏家旧人散的散、贬的贬，像他这样还留在京里的，已经是凤毛麟角。
陈世珍打量许长青片刻，忽然问：你父亲许万贯，当年是因为什么被抄的家？
通匪。许长青声音平静，严家栽的赃。
陈世珍点了点头，长叹一声：二十年了。我替夏阁老看了二十年，就等着一个能把这案子翻过来的人。说罢他伸出手，账本呢？
许长青从怀里取出油布包，双手奉上。陈世珍接过去，一页一页地翻，越翻脸色越凝重。翻到最后一页时，他忽然停住，手指点着一行字，手都在抖：严家私设盐仓……光这一条，就够抄他个底朝天。
他合上账本，站起身，在屋里走了几个来回，忽然顿住脚：这里头有个时机。朝廷刚打了败仗，军费吃紧，户部为筹措军饷焦头烂额。江南盐税亏空，皇上已经问了三次。若这时候把严家私盐贪墨的账捅到御前，正是火上浇油——严世蕃想捂，也捂不住了。
许长青道：一切全凭老大人安排。
陈世珍看着他，忽然问：你可知道，这账本一递上去，严世蕃必死，可你许家在扬州的根基，也躲不过他的临死反扑？
许长青笑了，笑容里没有半分犹疑：老大人，我许家二十年前就已经被他抄过一次了。我这条命，是从抄家里捡回来的。只要能让严世蕃伏法，让父亲瞑目，再抄一次，我许长青也认了。
三日后，御书房。
嘉靖皇帝坐在案后，面前的御案上摊着那三本泛黄的账本。他看得很慢，一页一页地翻，殿内鸦雀无声，只有纸张翻动的沙沙声。严世蕃跪在殿外，额上的冷汗已经浸透了衣领。
良久，嘉靖皇帝忽然开口，声音不大，却让整座大殿的温度都冷了几分：严世蕃，你可知罪？
陛下，臣冤枉！严世蕃膝行两步，叩首如捣蒜，这是奸人构陷，是扬州刁商许长青挟私报复……
嘉靖皇帝把账本重重拍在案上：构陷？这账上记得清清楚楚，隆庆三年，你严家从江南盐税中截留银两七十三万两；私设盐仓四十一座，囤积私盐牟利，连年军兴、边关缺饷，你严家倒赚得盆满钵满！你告诉朕，这是构陷？！
严世蕃瘫在地上，面如死灰。他知道，这二十年来积下的罪业，这一次，是真到了清算的时候。
当日，圣旨连下三道：一，严世蕃革去内阁首辅之职，抄没家产，打入天牢候审；二，严世宽即行锁拿，其私设盐仓尽数查封，涉案盐官盐商一体查办；三，扬州市民许长青，忠义可嘉，所呈账本立此大功，赏银千两，赐许记盐号皇商牌匾。
消息传到扬州，是七日后的事。
那日清晨，公估行门口人山人海。老掌柜被人从大牢里扶出来时，头发白了大半，脸上的旧伤还没好利索，却一路走得稳稳当当。他看见公估行门口重新挂起的许记金字招牌，眼泪一下子就下来了。
许长青是在第三日才回到扬州的。他下船时，码头上已经站满了人。好友、孙明远、柴老七、公估行的伙计们，还有闻讯赶来的街坊百姓，黑压压地挤了一码头。老掌柜挤到最前面，张了张嘴，千言万语只化成一句：少爷，您回来了。
回来了。许长青扶住他，看着他满头的白发，眼眶有些发热，这一个月，让您受苦了。
老掌柜连连摆手：不苦，不苦。我在牢里听说少爷上了京城，把严世蕃那老贼拉下了马，我就知道，许家的冤，总算是清了。
许长青点点头，抬头看向公估行门口那块崭新的匾。阳光照在金字上，亮得晃眼。
这一日，扬州的盐业格局彻底变了。钱守业被锁拿进京那天，他的轿子还没出城门，就被看热闹的百姓堵了个严实。当初他查封许记时有多威风，如今灰溜溜地缩在轿子里，就有多狼狈。新任的盐运使还没到任，扬州的大小盐商已经排着队来拜许记的门头——谁都知道，严党这一倒，扬州盐道上真正说了算的人，成了许长青。
许长青却比从前更谨慎。他在公估行的后堂摆了一桌酒，请了聚丰堂的孙明远、东台的柴老七，还有几位跟许家共过患难的老伙计，当众说下三件事：第一，许记晒出的盐，价钱永不高过官盐三成，宁可少赚，不许涨价；第二，沿运河的镇江、高邮、淮安，各设一间许记分号，平价卖盐，方便往来客商；第三，江北那条暗线，照旧月月运盐，一文钱工钱不许涨。
孙明远忍不住问：掌柜的，如今皇商牌匾都赐下来了，咱们正该趁势把生意做大，您怎么反倒定了这么多规矩？
许长青端起酒盏，缓缓道：牌匾是皇上赏的，可民心，是靠一粒一粒盐挣来的。许家当年为什么能倒？不是因为穷，是因为根基悬在一个人身上。人倒，家就倒。我要做的，是把许记的根基，埋进千千万万的人心里——盐价稳一分，百姓就念一分好；暗线通一月，江北的兄弟就多一分活路。这样的根基，才没人能拔得动。
满座沉默片刻，随即轰然叫好。老掌柜抹着泪，把酒盏高高举起：这一杯，敬少爷！
酒过三巡，众人散去。许长青独自登上了城楼。扬州城尽收眼底，运河像一条银练，从城边蜿蜒而过，江面上帆影点点，一派繁忙。他望着那条通往江北的水路，想起河工营的兄弟们，想起那些还在暗处咬牙硬扛的人，心里又沉又热。
严世蕃倒了，可这世道，还远没到太平的时候。北边的烽烟一日不熄，他许长青的脚步，就一日不能停。
他转过身，看着身后这座繁华的城池，忽然笑了。
父亲，您看。许长青轻声说，许记的盐道，终于走出来了。
夕阳西下，金色的霞光铺满江面。许长青立在城头，身后是扬州城千万盏次第亮起的灯火，前方是滔滔东去的大运河。
这一条盐道，才刚开始。