第36章 钦差到扬

许长青从城楼上下来那夜，睡得并不安稳。天还没亮他就醒了，披衣走进账房，就着一盏油灯，把三家新铺面的章程又从头到尾看了一遍。镇江、高邮、淮安，店面都已经定了，只剩下掌柜的人选还没敲定。他提笔圈了两个名字，又想了想，划去一个，正要落笔圈定，门外忽然响起急促的脚步声。 好友推门进来，脸色比三九天的河面还冷：京城来人了，是钦差！ 许长青手里的笔顿了顿：谁的钦差？ 司礼监派来的盐监太监，姓马，名保，奉旨清查扬州盐务，追缴严党余银。好友压低了声音，听说还带了三百卒子，外加一队锦衣卫，今日午后就能到码头。扬州府上下都动起来了，家家盐号都在筛银子、烧账本。 许长青放下笔，沉默片刻，忽然笑了：查严党余银，那是圣意，正大光明。可怕就怕这个查字，被人当成刀子使。 他站起身，整了整衣襟：给孙明远送信，请他午前到公估行来一趟。再传话下去，各铺面这几日的账，重新誊一遍，一笔一笔都要对得上号。该有的税单回执，一张不许少。 好友应声去了。 午时刚过，扬州码头上已经人山人海。钦差的座船缓缓靠岸，船头站着个五十来岁的太监，白面无须，穿着一袭绛红的袍子，笑眯眯地扫着岸上众人，目光却凉得像刮刀。船一靠稳，锦衣卫先跳下来开路，把看热闹的百姓往两边赶。扬州府的官员陪着笑上前见礼，那太监却不下船，只在船头站着，把码头上的人看了个遍。 许长青混在人群里，远远望着。就在他打算转身时，那道目光忽然在他身上停了一瞬，随即移开。 当晚，盐运司大堂灯火通明。新任盐运使还没到任，堂上首座坐着的只有马保一人。他左手边站着个黑脸军官，右手边立着个捧着名册的文书。堂下站着的，是扬州城里数得上号的几十家盐商，一个个屏气凝神，连咳嗽都压着嗓子。 马保端起茶盏，慢悠悠饮了一口，才开口：杂家奉旨来扬州，图的就是一个清字。严世蕃贪墨二十年，江南的盐税亏空了多少，诸位心里想必比杂家清楚。圣上有话——亏空的银子，一文钱都不能少，都要从盐上收回来。 堂下一片死寂。有人额上已经沁出了汗珠。 马保话锋一转，又笑道：不过诸位放心，杂家是讲道理的。各家捐多少，看各家的诚心。他目光缓缓扫过众人，忽然落在许长青身上，许记？圣上亲赐的皇商匾额，没错吧？ 正是。许长青拱手。 马保笑得更和蔼了：圣上既看得起你，你便该带个头。他竖起两根手指，两万两。敞亮人办敞亮事，明日一早，把银子抬到行辕来。 两万两！堂下响起一片低低的吸气声。孙明远的脸色也白了。 许长青却面色如常，拱手道：公公明鉴。许记蒙圣上赐匾，确实该带头报效。只是两万两银子，一夜之间难凑齐整，容许某回去盘一盘账，三日之内，如数奉上。 马保眯起眼睛，随即又笑了：好，爽快。他顿了顿，话锋却猛地一转，嗓音也压了下去，道：许掌柜，杂家还听说，许记在江北，有些见不得光的买卖？ 许长青心里咯噔一声，面上却不露半分：公公说笑了。许记的盐，走的是官道，过的是关卡，货单税单样样俱全，公公随时可查。 马保盯着他看了片刻，忽然不再纠缠，只低头翻开那本名册，漫不经心地翻到某一页，看了很久，才抬眼笑道：好，好。三日后，杂家听你的信。 散堂时已是深夜。许长青回到公估行，好友和孙明远早已在后堂等着。 一进门，孙明远就压低声音道：马保这老狐狸，张口就要两万，还要三日之内到账。这不单是勒索银子，这是当着全扬州盐商的面立威。今日他捏你许记，明日就能捏任何人。 许长青却摇了摇头，反问道：你们可注意到散堂时，马保捧着那份名册，翻到某一页时，特意停了一下？ 名册？好友一愣，那不就是扬州府编的盐商登记册子？ 名册上记的，是各家盐号的底细。许长青的眼色沉了下去，他停下的那一页，恰好是许记。可名册是官府编的，上面只该有许记的地亩、盐引、房产。他看着好友，江北两个字，是写在名册上，还是写在哪个人心里？ 屋里骤然静了下来。好友失声道：你是说，咱们的人里，有人吃里扒外？ 许长青没有答话。窗外更鼓敲过三更，烛火把三人的影子拉得又长又稳。过了许久，他才轻声道： 我宁愿没有。可许记的根基，如今扎进千千万万人的心里了——树越大，越要防那藏在树干里的蛀虫。 他把茶盏往前一推：明日起，账房里每一笔进出的银子，都过三道眼。老掌柜掌总，你管仓库往来，孙兄管河道货运。三人对得上，才准落账。 孙明远和好友对视一眼，齐齐应下。 这一夜，三个人在后堂坐到四更天，把许记上上下下的人手过了一遍筛子。许长青送走两人时，天边已经泛起一线灰白。 他立在门口，望着那盏渐渐熄灭的油灯，心里却比灯芯还亮：马保今日那一停，不是随手一翻，那是有人把刀，递到了他手里。 盐道刚过了一场大风雪。接下来的风雪，恐怕更冷。