第17章 盐路博弈
齐四海的反击，来得比他预想的还要快。
第四日一早，盐运使衙门忽然来了一队差役，为首的官差手里捧着一纸公文，当街宣读：许记盐号"夹带私盐、偷漏税银"，着即查封盐号，暂收盐引，候审。
消息传开，街坊哗然。他正在铺子里核对账册，听到动静，不慌不忙地放下笔，迎出门去："差爷，敢问这公文，是盐运使甄大人的手令？"
"甄大人的手令，还能有假？"官差把公文一扬，"许掌柜，识相的，自己把门关了，别让兄弟们动手。"
他接过公文，仔细看了一遍，忽然笑了："差爷，这上头写的'夹带私盐'，说的是三日前南漕渡口那十船盐吧？"
官差一愣："是又怎样？"
"那就请差爷回去禀报甄大人，"他把公文折好，递还回去，"那十船盐，一船是沙，一船是石，满打满算，连一粒盐星子都没有。齐老板的人亲眼看着掀的舱板。夹带私盐——夹带的沙，还是私藏的石头？甄大人若要为此查封我的盐号，只怕传出去，要让满城人笑掉大牙。"
官差张了张嘴，半天没说出话来。他毕竟只是个跑腿的，哪经得起这种顶撞，灰溜溜地回去复命了。
当晚，甄道元果然又使了新招——一封公文送到铺子里，说许记盐号账目不清，要他将近三年的账册全部上交盐运使衙门，以备核查。账册一旦上交，盐号就得停业，这招是釜底抽薪，要的就是让他做不成生意。
"账，我可以交。"他当着送公文的人的面，把账册一摞摞搬出来，"不过甄大人既然要查账，那就查个明白。我这就去请扬州城里诸位盐商，连同总商会的公证，一同到衙门里，当众核账。税银多少、盐引多少、进出多少，一笔一笔对清楚。若有一分一毫的差错，我许某人甘愿认罚。"
送公文的人脸色变了几变，终究没敢接这个话茬。
次日午后，甄道元亲自来了。
这位盐运使大人坐着四人抬的官轿，前呼后拥地停在铺子门口，进门便板着一张脸："许掌柜，本官今日来，是给你提个醒。你许记盐号的账，本官是一定要查的。你若识趣，早早把账册交上来，本官还能给你留几分颜面；若是不交，就别怪本官按律办事了。"
他拱了拱手，不卑不亢："甄大人要查账，草民求之不得。只是有一件事，想先请教大人——大人查我的账，查的是税银，还是查的齐老板的私盐？"
甄道元脸色微变："你这是什么话？"
"大人莫急。"他转身，从柜上取出一叠抄好的清单，双手呈上，"这是草民这三年的盐引、税银、进出账目，一笔不差，大人尽管核对。倒是齐四海齐老板——他城外那处私设的盐仓，里头堆着多少无引私盐，大人身为盐运使，可曾派人去查过？"
甄道元接过清单，又听他说出"私设盐仓"四个字，眼皮猛地一跳，哼了一声："无凭无据的事，许掌柜还是少说为妙。本官还有公务，告辞。"
官轿去远，好友从后堂转出来，冷笑道："他来这一趟，倒是把'心虚'两个字写在脸上了。只是他这一走，怕是要去找齐四海商量对策了。"
"商量就商量。"他望着官轿远去的方向，神色从容，"他们商量他们的，咱们做咱们的。公估行的帖子，今晚就发出去。齐四海和甄道元联手，靠的是官府的大帽子；咱们靠的，是扬州城几十家盐商的公道。"
"这只是第一步。"他道，"齐四海能请动甄道元，是因为整个盐路，捏在他们手里。光靠咱们一家硬顶，顶不住。得把更多人的利益，跟咱们绑到一条船上。"
他连夜发帖子，请了城里十几家中小盐商。这些人家，常年被齐四海压价挤兑，敢怒不敢言。如今见许家带头跟总商会叫板，又听说要组一个"公估行"，议定盐价、共担盐引，当即有七八家应了下来。
"诸位，"他举着茶盏，对满座盐商道，"盐路是大家的路，不是齐四海一个人的路。今日咱们联起手来，把盐价定得公道，把盐引分得明白，他齐四海一家独大的日子，就算到头了。"
话音刚落，门外忽然传来一阵喧哗。一个伙计跌跌撞撞地跑进来，脸色煞白："掌柜的！不、不好了！城东的盐仓，走水了！"
他霍然站起，推开窗——城东方向，果然映着半边通红的火光。
"好一个齐四海。"他望着那冲天的火光，声音冷得像冰，"白天查账不成，夜里就烧我的仓。他这是要让我许长青，连一粒盐都存不住。"
他转身，对满座盐商道："诸位都看见了——齐四海连烧仓这种事都干得出来。跟这样人同一条盐路，诸位觉得，还能走得安稳吗？"
满座沉默片刻，忽然有人一拍桌子："许掌柜说得对！这盐路，不能让他齐四海一个人说了算！"
"对！跟他斗到底！"
他望着窗外越烧越旺的火光，心中却没有半分惧意。火烧得了他的仓，烧不了他的路。齐四海越是这样狗急跳墙，就越是把他自己的把柄，一把一把往他手里送。
这场火，烧了大半夜才被扑灭。
城东的盐仓烧塌了两间，损失盐两千余担。可火场里留下的东西，比盐值钱——他在仓后的巷子里，逮住了一个提着油桶、还没来得及跑远的人。一审之下，那人招认是齐四海盐号里的伙计，奉命今夜来放火，油桶、火折子，一应俱全，人赃并获。
"人证有了，物证也有了。"好友捧着那张画了押的供状，眼睛发亮，"齐四海这回，是把手伸进火堆里去了。"
"先不急。"他把供状收好，沉声道，"这一张供状，还扳不倒他。齐四海敢这么明目张胆，是因为他笃定，甄道元会护着他。要动他，得连着甄道元一起动。"
天亮之后，他亲自带人，挨家挨户去给昨夜到场的盐商回话，又请了公估行的发起文书，一处处盖了章子。到了午后，扬州城里大大小小二十余家盐号，已经在公估行的名册上按了手印。
傍晚，公估行在东关街正式挂了牌。鞭炮声中，他站在新漆的招牌底下，望着围拢来的盐商和街坊，拱手道："诸位，从今儿起，扬州盐价公议，盐引公摊，账目公开。谁想再一手遮天，先问问咱们这一街人答不答应。"
掌声雷动。他抬头望了一眼斜对面——齐四海盐号的门板，不知何时已经悄悄关上了。
齐四海怕了。而这场较量的下半场，才刚刚开始。