第34章 京华惊变

盐场的日子过得飞快，转眼入了秋。许记晒出的盐一船船运回扬州，在公估行门口堆起雪白的小山，价钱却比官盐便宜了三成，引得城里城外的小贩络绎不绝地来挑货。钱守业气得跳脚，却又挑不出许记的毛病——盐是自家池子里晒的，执照是盐运司发的，收的是灶户的盐，走的是正路，任谁也说不出半个不字。 许长青心里却始终压着一块石头。仪真那夜之后，严世宽再无动静，这反而让他不安。毒蛇蛰伏的时候，才是最危险的。 这日傍晚，许长青刚从盐场回到镇上，远远就看见孙明远立在客栈门口，脸色灰白，像是跑了千里路来的。 出大事了。孙明远不等他开口，一把将他拉进屋里，关上门，压低声音道，京里……京里出事了。 许长青心里咯噔一下：慢慢说。 陆御史的折子，前些日子递上去了，参严世蕃贪墨盐税、结党营私，铁证如山。孙明远的声音发颤，可就在折子递上去第三天，严世蕃反咬一口，说陆御史收受江南盐商贿赂，假公济私，诬陷忠良。圣上盛怒之下，把陆御史革职查办，发配……发配岭南了！ 许长青的脸色刷地白了。他扶着桌沿，缓缓坐下，半晌没有说话。 还有周延儒大人。孙明远继续道，他替陆御史说了几句话，也被严党参了一本，说是结党营私，如今被勒令在家闭门思过，御史台上下，再没人敢提严世蕃三个字。 屋里静得落针可闻。过了许久，许长青才哑着嗓子开口：是我害了陆御史。那折子，本是我托他递的。 孙明远急道：许掌柜，现在不是自责的时候！严世蕃在朝中没了对手，下一个收拾的就是你！他侄子严世宽在扬州天天盯着许记，京里的风一吹到扬州，他立马就能动手——您得早做打算！ 话音未落，门外忽然传来一阵急促的马蹄声。一个浑身是泥的伙计翻身下马，跌跌撞撞闯进来，哭喊道：掌柜的，不好了！老掌柜……老掌柜被严世宽抓走了！他带着人把公估行围了，说许记勾结逆党、私运盐货，把老掌柜和账房先生一并锁走了，还封了咱们三间铺子！ 许长青霍然起身，桌上的茶盏被衣袖带翻，在地上摔得粉碎。 他们冲我来，冲的是我。许长青的声音冷得像淬了冰，抓老掌柜，是想逼我回扬州自投罗网。 那……那怎么办？伙计抹着泪问。 许长青站在窗前，望着扬州的方向，沉默了许久。窗外的天已经黑透了，只有远天一线残红，像烧着的血。 不能回去。他忽然开口，声音很轻，却很坚定。 什么？孙明远和伙计都愣住了。 严世宽抓老掌柜，等的就是我。我一回扬州，正好撞进他张好的网里，不但救不了人，连我自己都得搭进去。许长青转过身，目光灼灼，我不回去，他反倒不敢轻易动老掌柜——老掌柜的命，是他手里唯一的筹码，筹码没了，他就什么都没了。 可老掌柜他…… 他熬得住。许长青道，我跟了他这么多年，从没见过他在谁面前低过头。当年许家被抄，他宁可自己挨板子，也没吐半个字的假话。我信他。 他顿了顿，又道：眼下扬州回不得，盐场也未必安稳。能破这个局的，只有京城。 京城？孙明远瞪大眼睛，陆御史都发配了，周延儒都闭门了，您去京城，不是羊入虎口吗？ 我不是去告状。许长青道，我是去送东西。 他走到床前，从枕下取出一只油布包，一层层打开，露出里面一叠泛黄的账本。纸页上的墨迹已经褪色，边角都被翻得起了毛，可每一页上都记着严家十年间贪墨盐税的数目、经手的银号、走账的衙门，清清楚楚，明明白白。 这是父亲留下的账本。许长青轻轻抚过账本封皮，声音低了下去，当年许家被抄，父亲什么都不要，只拼死藏了这三本账。我那时候还小，不懂他为什么豁出命去护这几本旧册子。后来我才明白——这上面记的每一笔，都是严家喝人血的罪证。 孙明远看着那三本账，喉头动了动，说不出话。 所以我去京城。许长青把账本重新包好，贴身藏进怀里，钱守业也好，严世宽也好，都以为我在扬州跟他们斗法。他们料不到，我会把战场，挪到天子脚下。 可他想了想，又皱眉道：可您孤身进京，没有陆御史，没有周延儒，谁替您递折子？总不能让您一个布衣闯宫门吧？ 许长青却笑了：谁说要递折子？这三本账，不该递进御史台，也不该递进内阁——我要把它，递到一个人的手里。 谁？ 许长青没答话，只望向北方，目光穿过沉沉夜色，落在看不见的京城方向。 严世蕃在京里经营了二十年，朝中处处是他的门生。可他忘了，这天底下最恨严家的，不只是我许家，还有另一个人。 他轻声道：当年的首辅夏言，是怎么死的，严世蕃自己心里最清楚。夏家的旧人，如今还坐在都察院里。 孙明远倒吸一口凉气：您是说…… 许长青没有再说下去。他转身，从床下拖出行囊，把几件换洗衣物和那包账本一并收拾妥当。 天一亮，他就动身。孙明远和伙计想拦，被他摆手止住：扬州的事，拜托你们照应。老掌柜那边，让公估行的伙计每日去衙门口守着，送水送饭，别让他在里面吃了暗亏。 夜风从窗缝里灌进来，吹得油灯的火苗晃了几晃。许长青坐在灯下，把三本账本从头到尾又翻了一遍。每一页他都认得——那是父亲用半条命换来的东西，如今要交到它该去的地方了。 窗外，东方天际泛起一线鱼肚白。 他吹熄油灯，背起行囊，推开了门。