Chapter 8 御史暗访
京城到扬州的官道绵延千里，孙明远骑着一匹瘦马，已经在路上颠簸了十天。
这十天里，他换了三匹马、两辆马车，绕开了所有严家设有关卡的要道。油布包裹里的证词被他贴身藏着，连睡觉都不肯松手。
第十一天黄昏，他终于抵达了京城郊外的永定门。
守城的官兵例行检查，孙明远递上一封介绍信——这是许长青提前准备好的，上面写着他是扬州盐运司下属的清安寺香客，前来京城拜佛还愿。这个借口看似普通，却恰好避开了所有敏感问题。
进入京城后，孙明远按照许长青的指示，直奔都察院。但他没有直接去都察院大门——那样太显眼，而且御史暗访期间最忌讳被人跟踪。
他在都察院附近的一条小巷里租了一间客栈，然后换上了一身普通书生的打扮，将头发用布巾包好，手里拿着一卷《论语》，在巷口假装背诵。
等了两个时辰后，一个身穿青衫的中年文士从都察院后门走了出来。那人面容清癯，眼神锐利，走路时步伐稳健，一看就是长期习武之人。
孙明远心中一紧。他知道，这个人就是奉旨暗访江南盐务的御史——沈墨白。
沈墨白走到巷口，正好与孙明远擦肩而过。孙明远装作不经意地撞了他一下，手中的《论语》掉在地上。
"哎呀，对不起对不起！"孙明远连忙弯腰捡书。
沈墨白看了他一眼，没有在意，继续往前走。但走了几步后，他忽然停下脚步，转过身来。
"这位小兄弟，你手里的《论语》怎么是倒着拿的？"
孙明远一愣，随即反应过来——这是试探。如果真是普通书生，不会注意到这种细节；但如果是有心之人，就会用这种方式来确认对方的身份和意图。
"在下是个粗人，认不得几个字。"孙明远故意说得含糊，"刚才听巷子里有人在念，就跟着学了几句。"
沈墨白的目光在他身上停留了片刻，忽然问了一句："你从扬州来？"
这句话问得平淡，但孙明远的心跳猛地加快。他知道，沈墨白已经起了疑心。
"是的。"他坦然回答，"去扬州做生意的。"
"做什么生意？"
"盐。"
这三个字一出，沈墨白的脸色瞬间变了。他上下打量着孙明远，声音低沉而威严："你是聚丰堂的孙明远？"
孙明远心中一震。沈墨白竟然知道他的名字，说明御史暗访的消息早就传开了，严家一定在密切关注所有与扬州盐商有关的人。
"大人明鉴。"孙明远压低声音，"在下确实是聚丰堂的人，但今日前来，并非为私事，而是有一桩关乎朝廷利益的冤情，需要禀报大人。"
沈墨白沉默了。他盯着孙明远看了许久，最终点了点头。"跟我来。"
他带着孙明远穿过三条小巷，来到一座不起眼的四合院前。院内没有仆役，没有装饰，只有简单的桌椅和书架，看起来就像一个普通书生的住所。
进了书房，沈墨白关上门，示意孙明远坐下。
"说吧。你手上有什么？"
孙明远从怀中取出那个贴身藏着的油布包裹，一层层打开，露出里面厚厚的一叠纸张。
"这是刘伯年的亲笔证词。"他说，"他是许万贯当年的账房先生，也是严家贪墨盐税的第一手见证人。"
沈墨白接过证词，一页一页仔细翻阅。他的表情越来越凝重，手指也不自觉地收紧。
"这些……都是真的？"
"千真万确。"孙明远说，"严家在江南盐业中贪墨的税款，保守估计超过十万两白银。而且，他还在运河沿线设立了多个未登记的秘密盐仓，私贩食盐的数量更是难以估量。"
沈墨白放下证词，深吸一口气。"你知道这份证词的份量吗？"
"知道。"孙明远直视着他的眼睛，"所以我相信，大人不会让这份证词石沉大海。"
沈墨白没有说话。他站起身来，走到窗前，望着院子里的那棵老槐树。
"我这次暗访江南，表面上是调查盐务，实际上另有任务。"他说，"皇上对江南盐税长期亏空的问题早有察觉，但苦于没有确凿证据。严世蕃虽然倒了，但他的势力盘根错节，他的侄子严世宽接手之后，贪腐更甚。"
他转过身，目光如刀。"你这份证词，来得正是时候。"
孙明远心中一喜，但很快又冷静下来。"大人，还有一个消息需要告知。严世宽已经察觉到危险了。他昨晚派人烧毁了运河沿线的三个秘密盐仓，试图销毁证据。"
沈墨白的眉头皱了起来。"他已经动手了？"
"是。而且我怀疑，他很快会对许长青不利。"
沈墨白沉思片刻，做出了决定。"我要立刻返回京城，将这份证词上奏皇上。"
"那许长青那边……"
"我会安排人手暗中保护。"沈墨白说，"但真正要对付严世宽的，不是朝廷的军队，而是许长青自己。"
他看着孙明远，意味深长地说："许长青是一个聪明人。他知道如何用最有效的方式打击敌人。你要做的，就是让他知道，朝廷的天平已经开始倾斜了。"
孙明远点了点头。"我明白了。"
三天后，孙明远带着沈墨白的回信回到了扬州。
信上只写了一句话：
"天要下雨，网要收鱼。静候佳音。"
许长青读完信后，将信纸放在烛火上点燃。看着火焰吞噬了那几个字，他的眼中闪过一丝决绝。
"严世宽，游戏开始了。"
与此同时，严世宽的府邸里，他正对着一份密报冷笑。
"许长青派人去了京城？"他放下密报，对管家说，"查清楚了吗？那个人带了什么东西出去？"
管家摇了摇头："还没有确切消息。但少爷，许长青最近的动作很奇怪。他不仅没有为私盐案做准备，反而加大了降价力度，联盟的销量还在持续增长。"
"奇怪？"严世宽眯起眼睛，"我倒要看看，他能奇怪到什么地步。"
他不知道的是，此刻的扬州城里，一场更大的风暴正在悄然酝酿。许长青并没有被动等待御史的裁决——他已经开始了对严家的全面反击。
而这一切的起点，正是那本从许家旧文件中找到的账册。