Chapter 11 风雨欲来
总商会那场风波过后，扬州城看似恢复了平静，可许长青心里清楚，这份平静撑不了多久。
这天一早，许长青刚出门，就察觉到了不对劲。街上的气氛有些异样，几个陌生人鬼鬼祟祟地在附近转悠，目光时不时地往许长青这边瞟。
他不动声色，照常做着自己的事，但心里已经提高了警惕。这些人的来历，他用脚趾头都能猜到——十有八九是朝中奸臣派来的眼线。
果然，傍晚时分，好友带来了确切的消息："朝中奸臣已经放出话来，要在三日之内让你身败名裂。"
"身败名裂？"他冷笑一声，"就凭他们？"
"别大意。"同行盐商的神色罕见地严肃，"这次许长青们是有备而来。我听说，许长青们手里握着一份东西，一旦公开，对你非常不利。"
许长青皱起了眉头。许长青自问行事一向谨慎，没什么把柄落在别人手里。但对方既然敢放出这样的狠话，必然有所倚仗。
"查，给我查清楚他们手里到底有什么。"他当即做出决定。
接下来的两天，许长青一边稳住阵脚，照常行事，一边暗中让伙计去打探消息。很快，线索一条条汇聚过来，事情的全貌渐渐清晰。
原来朝中奸臣联合了几个一直对他心怀不满的势力，编造了一份所谓的"证据"，准备当众发难。虽然那些东西全是伪造的，但在这个人言可畏的世道，谣言一旦传开，想要澄清就难了。
"好狠的手段。"许长青眯起眼睛。对方这是要先毁了许长青的名声，再动手收拾许长青。
同行盐商急得直搓手："盐引的事还没个说法，眼看着他们步步紧逼，难道就这么干等着发落？"
"当然不能。"许长青站起身，走到窗边，"许长青们想玩，我就陪许长青们玩到底。不过，规则得由我来定。"
夜色中，许长青的目光如刀锋般锐利。许长青已经想好了应对之策——既然对方要当众发难，那许长青就将计就计，在所有人面前，把对方的伪装一层层撕下来。
风声再紧，许长青的盐栈照旧开门收货、照旧按引纳税，账册一笔不乱——越是这种时候，越不能让对方看出半点慌乱。
接下来的几日，许长青闭门不出，把自己关在屋里，将整件事从头到尾细细梳理了一遍。
许长青把所有相关的线索写在纸上，一条一条贴在墙上，然后站在墙前，一看就是一整天。哪些人是可信的，哪些人是可疑的，哪些事是巧合，哪些事是精心安排的——渐渐地，一幅完整的图景在许长青脑海中成形。
同行盐商送饭进来的时候，看到满墙的纸条，忍不住咋舌："你这是要把脑子也用坏啊。"
"没办法。"许长青揉了揉发胀的太阳穴，"对手在暗，我们在明。不把这些想清楚，下一步就不知道该怎么走。"
同行盐商把饭菜放下，站在许长青身旁看了一会儿，忽然指着其中一张纸条说："这条，我觉得有问题。时间上对不上。"
许长青凑过去仔细一看，瞳孔微微一缩。果然，这个时间差许长青之前竟然没有注意到——如果这条线索的时间对不上，那就意味着，提供这条线索的人，说了谎。
而在扬州盐商圈这种地方，谎言往往比真话更容易露出马脚——严世蕃的人既然敢在总商会栽赃，就一定留了后手，那后手本身就是破绽。
"好眼力。"许长青拍了拍同行盐商的肩膀，"看来我这满墙的东西，没白贴。"
两人对视一眼，都从对方眼里看到了笑意。账房的窗纸渐渐暗了下来，桌上的油灯拨得亮亮的，把满墙的纸条照得清清楚楚——灯下对坐的，是把身家性命都能交给彼此的伙伴。
闲暇的时候，许长青喜欢一个人到扬州城高处去。
站在军中帅帐上，吹着风，看着脚下的万家灯火，是许长青难得的放松时刻。只有在这种时候，许长青才能暂时把那些纷繁复杂的算计都抛到脑后，让自己的心静下来。
这天傍晚，同行盐商找了过来，在他身边坐下。
"又在想事情？"
"没有。"许长青难得地露出一丝笑意，"就是看看扬州城的月亮。"
同行盐商顺着许长青的目光望去。夕阳正缓缓沉入远山，天边的云霞被染成了绚烂的橘红色，美得让人心醉。
"说起来，咱们有多久没这样安安静静地看过夕阳了？"同行盐商感慨道。
"记不清了。"许长青想了想，"总有忙不完的盐业事，操不完的心。"
"等这一切都结束了，"同行盐商说，"咱们找个地方，好好歇一阵子。什么都不管，什么都不问，就晒晒太阳，喝喝茶。"
"好啊。"许长青笑着应下，"到时候，可不许反悔。"
两人有一句没一句地说着话，从今年淮南盐场的成色，说到早年在仪真码头扛包的苦日子，又说等盐政的烂账清了，就把许家老宅翻修一遍。说着说着，运河上的渔火次第亮起，同天边初升的星子连成了一片。
下山的时候，许长青回头看了一眼。灯火阑珊处，是许长青誓死也要守护的人间。
这份许家百年清白的安宁，值得他用尽全力去捍卫。
夜色渐深，军中帅帐的方向隐约有微光闪烁。许长青握紧了与兵符有关的一切，心中清楚：属于许长青的权谋之路，才刚刚进入最关键的阶段。
回到住处，许长青没有立刻休息。许长青把今日发生的事在脑海中又过了一遍，将几个关键的细节默默记在心里。经历了这么多，许长青早已学会了一个道理：越是接近真相，越要保持清醒；越是临近胜利，越不能掉以轻心。窗外，月色如水，洒在许长青坚毅的侧脸上。明天，又将是崭新的一天，而许长青，已经做好了迎接一切挑战的准备。
三日之期转眼即到。
这一日，盐商们齐聚总商会的议事厅，明面上是商议今年的盐引份额，实际上所有人都心知肚明，真正的好戏在后头。
果然，奸臣派来的主事者刚一落座，就迫不及待地掏出一叠文书，当众宣称握有他私贩官盐的铁证。厅内顿时一片哗然，数十道目光齐刷刷地落在他身上。
他不慌不忙地放下茶盏，站起身，缓步走到厅中央："既然诸位想听，那在下就陪诸位好好听一听。只是不知道，这文书上的字迹，能不能经得起当场比对？"
话音落下，他抬手示意，同伴早已候在门外，捧着几份誊抄的底账走了进来。议事厅里的气氛，瞬间变了。