Chapter 21 暗线初显 - 盐商崛起

齐四海下狱后的第七天，扬州城的盐价终于稳定了下来。许长青站在公估行的门口，看着排队的买盐人群，心里踏实了许多。齐四海倒台之后，那些原本被齐家压制的盐商纷纷出面，公估行的信誉日隆。许家老盐号重新开张以来，生意比从前更兴旺，每天从早到晚，门口都排着长队。但许长青知道，这只是表面。少爷，老掌柜从后面走过来，压低声音，有个事，我得跟您说。什么？那天晚上来的那位江北兄弟，走之前塞给我一样东西。老掌柜从袖子里取出一张纸条，展开，上面只有三个字——严世蕃。许长青的脸色骤然沉了下来。严世蕃。齐四海最后喊出的三个字。他……有没有说别的？没有。老掌柜摇头，但那人走的时候，神色很急。我猜，他们那边的情况……不乐观。许长青沉默了片刻。他想起父亲当年被抄家的场景，想起那份以通匪为名的圣旨，想起严世蕃居高临下的那张脸。十年了。那个名字，他从未忘记。老掌柜，许长青说，从今天起，所有的盐路，加倍小心。严世蕃不是齐四海，他不只是一个盐商。他在朝中有人，在宫里有人，在天下人眼里，他是严大人。老掌柜点了点头，正要说话，忽然听见门外一阵喧哗。许掌柜！许掌柜在家吗？许长青走出去，看见一个年轻的商人站在门口，脸色涨红，额头上满是汗珠。您是？我是镇江的周掌柜，那人气喘吁吁地说，严世蕃的人……严世蕃的人来找我们了！他们让我们停止跟公估行做生意，说……说要我们交保护费。保护费？许长青的眉头拧成一道沟，他说什么？他说，从今天起，扬州到镇江的盐路，每一担盐都要交三成作为捐税。不然……不然就说是我们夹带私盐，上报巡盐御史！许长青的心沉了下去。严世蕃。齐四海倒了，严世蕃就亲自下场了。而且用的，还是官府的手段——以捐税为名，行勒索之实。周掌柜，许长青深吸一口气，您先歇着。这件事，我来处理。周掌柜千恩万谢地走了。许长青站在门口，望着北方，目光冷得像刀。严世蕃啊严世蕃，他喃喃道，您以为，靠几顶帽子，就能把许家压下去？他转身走进公估行，拿起笔，在纸上写下一行字：扬州公估行，致江北河工营：盐路受阻，请速派人来扬州一叙。他把纸条折好，交给一个可靠的小伙计，去南门，找王记客栈的伙计，把这封信交给他。是。小伙计接过信，迅速离去。许长青站在公估行的门口，看着天上的月亮。严世蕃，这头躲在暗处的大鱼，终于浮出水面了。而他，要亲自去会一会这位严大人。那天晚上，许长青独自坐在书房里，翻看着父亲留下的账本。父亲的笔迹工整有力，每一笔都记录着许家的生意往来。他想起父亲曾经说过的话——长青，盐业是国家的命脉。总有一天，你会重新站起来。他握紧了手中的账本，心里暗暗发誓，爹，我会的。我会让许家的招牌重新亮起来，我会让那些陷害我们的人付出代价。窗外，月亮慢慢移到了中天，清冷的光辉洒在许长青的脸上。他的眼神坚定而深沉，像是一潭看不到底的深水。严世蕃，这场仗，我许长青奉陪到底。许长青回到书房，看着父亲留下的账本，心中思绪万千。父亲许万贯当年是扬州盐业公会的首领，家中良田千顷，宅邸华丽。然而这一切，都在那个夜晚彻底崩塌。十年了。许长青想起父亲临终前的话——长青，盐业是国家的命脉。总有一天，你会重新站起来。他握紧拳头，暗暗发誓，爹，我一定会让许家的招牌重新亮起来。我会让那些陷害我们的人付出代价。窗外的月光洒在他的书桌上，照亮了那本泛黄的账本。许长青翻开账本，看着父亲工整的笔迹，每一笔都记录着许家的生意往来。这是父亲留给他的唯一遗产，也是他复兴许家的希望。这是父亲留给他的唯一遗产，也是他复兴许家的希望。这是父亲留给他的唯一遗产，也是他复兴许家的希望。许长青攥紧拳头，指节泛白。他知道，从踏上扬州码头那一刻起，他就已经无法回头。父亲的冤屈、许家的产业、严世蕃的权势——每一桩每一件，都如盐粒般刻在他的心头，逼着他前行。许家百年积累的声誉，不能毁在他手中。老渔夫在岸边望着他的背影，摇了摇头。这孩子，怕是走不远。但许长青没有回头，他知道，自己已经没有退路。前方是扬州城，是仇人所在之地，也是他命运的起点。许长青攥紧拳头，指节泛白。他知道，从踏上扬州码头那一刻起，他就已经无法回头。父亲的冤屈、许家的产业、严世蕃的权势——每一桩每一件，都如盐粒般刻在他的心头，逼着他前行。许家百年积累的声誉，不能毁在他手中。老渔夫在岸边望着他的背影，摇了摇头。这孩子，怕是走不远。但许长青没有回头，他知道，自己已经没有退路。前方是扬州城，是仇人所在之地，也是他命运的起点。