Chapter 33 暗渡陈仓
许长青在东台盘桓了月余，盐田开到了百亩，晒出的盐堆满了仓库。这一日，柴老七刚从海边巡查回来，就看见许长青独自坐在账房里，对着江北的方向出神。
许掌柜，又想着那头的事了？柴老七把斗笠摘下，在门槛上磕了磕土。
许长青回过神来，笑了笑：老七，我托你打听的事，有消息了吗？
柴老七压低了声音：打听了。这一个月，运河上查得比往年严了三成，尤其是仪真那一段，设了三道卡子，专查北上货船。说是查私盐，可凡是从扬州出来的船，一只只翻个底朝天，连个油坛子都不放过。
许长青的手指在桌面上轻轻叩着：这是冲我来的。严世宽到了扬州，查了我的账，查不出毛病，就把眼睛盯上了我的船。他料定我许记跟江北有往来，想逮我个现行。
柴老七有些发急：那……那批盐怎么办？北边可是断了三个月的盐了。河工营三千条汉子，伤兵要盐洗伤口，灶上要盐腌菜过冬，再断下去，怕是熬不过这个冬天。
许长青沉默了一会儿，忽然问：仪真查得紧，那徐塘口呢？
徐塘口？柴老七一愣，那是运河边上一条小河汊，又浅又窄，只能过小划子，平时连货船都不走。
小划子正好。许长青道，盐不用大船运，一划子装个两三百斤，贴着河岸夜行，天亮前赶到对岸，交给那边的人接应。一次运不了多少，就多跑几趟，蚂蚁搬家，总能凑够数。
他铺开纸，提笔写下一张清单：先准备一批石灰，掺在粗盐里，冒充贩石灰的货船，走仪真大道，引开官差的眼睛。真正的盐，走徐塘口。
柴老七一拍大腿：声东击西！这主意高！可是掌柜的，谁去走徐塘口那条道？那河汊夜路，一个不留神就陷进淤泥里，得是熟水性的老把式才行。
这事，我亲自去。许长青道。
您去？柴老七急了，您是盐号的当家人，万一有个闪失……
就是因为我是当家人，才该我去。许长青望着窗外的盐田，声音平静，江北三千条性命等着这批盐，我许长青不出头，谁出头？
正说着，门外忽然进来一个人，正是从扬州赶来的好友。他风尘仆仆，进门先灌了一大碗水，才喘匀了气：我刚得着信，严世宽这回到仪真，不是一个人来的——他带了三百盐丁，说是巡查河道，实则是张网等着咱们的船。他还放出话来，说许记运往江北的每一船货，他都要亲自过目。
许长青眉头微皱：三百盐丁，好大的手笔。他这是铁了心，要把我按死在扬州。
所以这趟仪真，我去。好友沉声道，你留在东台盯着盐场。石灰货船交给我，就算被扣了，我也有办法脱身。你要是在仪真露了面，严世宽当场就能抓你的现行，那才是真完了。
许长青盯着他看了半晌，终于点头：也好。石灰船上的兄弟，要挑机灵的。船到仪真，只消拖住他们半宿，等徐塘口的盐过了江，你便寻个由头掉头回航，莫要与他们硬碰。
好友咧嘴一笑：放心，我这条命金贵着呢，还等着看你把许记开到江北去。
两人击掌为誓，就此分头行事。
三日后，扬州西门外，一艘装得满满当当的货船缓缓驶向仪真。船上是二十多车石灰，压得船身沉甸甸的，吃水线几乎没到船舷。一个黑瘦的船老大站在船头，扯着嗓子喊号子。船上货单写得清清楚楚：石灰二百担，运往仪真渡口。
船行至仪真第一道卡子，果然被拦下了。新上任的卡官围着货船转了三圈，拿铁钎往石灰堆里扎了几道，拔出来只有白灰，不见一粒盐。他不死心，又让差役把舱底翻了个遍，折腾了半个时辰，一无所获。
卡官挥挥手：放行。
货船过了卡子，船老大暗暗松了口气，回头望了一眼来路，嘴角牵出一丝不易察觉的笑。这艘船上的石灰，是许长青故意让人走的明路。
而此刻，夜色已深，徐塘口的河汊里，十几条小划子正贴着水面无声前行。每条划子上只坐两个人，中间堆着油布裹得严严实实的盐包。划子不点灯，不发声，只有木桨划水时极轻的哗啦声。
许长青坐在头一条划子上，亲自掌舵。他从小在运河边长大，水性极好，夜里行船更是拿手。河汊两岸的芦苇在夜风里沙沙作响，月色朦胧，照着水面上一条条安静的黑影。
划了约莫两个时辰，前方河面忽然开阔起来。岸边一棵老柳树下，有人轻轻击了两下掌。
许长青把划子靠过去，压低声音：河边三更柳，江北一枝春。
对岸的人掀开芦苇，露出一张棱角分明的脸：春在心头，冬在眉梢。是许掌柜的人？
许长青跳上岸，一把握住那人的手：是我。盐都在划子上，一共三千二百斤，分十二趟运完，今夜是第一趟。
那人借着月色一看，划子上果然堆满了盐包，眼眶一热，哑着嗓子道：许掌柜，兄弟们等这批盐，等得眼睛都直了。上个月，营里有三个兄弟伤口化脓，愣是找不到一点干净的盐来洗，活活熬了半个月。
许长青心里一沉，嘴上却道：往后不会了。这条路趟熟了，我每月都给你们运。缺什么，只管列单子。
那人忽然单膝跪地，被许长青一把扶住：许掌柜大恩，河工营三千兄弟，永世不忘！
许长青摇头：不必谢我。我帮的不是你们一个营，是这江北不肯低头的千千万万人。我这辈子吃的苦，受的冤，都明白这世道的不公。能多拉一个人站起来，就多拉一个。
月亮从云层里钻出来，照着河汊上卸盐的身影。一袋袋盐被搬上芦苇丛后的板车，很快消失在茫茫夜色里。
天将亮时，许长青带着空划子原路返回。船过徐塘口，他忽然看见远处官道上尘头大起——一队骑兵正沿着运河狂奔，领头的旗子上，分明绣着一个大大的严字。
看来严世宽是连夜得了消息，往仪真扑过去了。那船石灰货船，正好替他引了路。
许长青望着那队远去的背影，轻轻笑了。
这一夜，明路上走的是石灰，暗路上走的是盐。官差追着石灰跑了一宿，而三千斤盐，已经安安稳稳地过了江。
破晓时分，霞光满天。许长青立在划子头，看着满河金光，忽然觉得，这世上的路，从来都不是只有一条。