Chapter 38 夜抄公估行
马保没有立刻动手。他把那封密信看了三遍，又压了三天，才在三更天的当口，亲率锦衣卫扑向公估行。
二十个锦衣卫踹开大门时，公估行里只剩老掌柜和两个伙计守着。火光把院子照得雪亮，账房、库房、睡铺，被翻了个底朝天，一册册账本扔得满地都是。
老掌柜被从床上拽起来，发髻散乱，却站得笔直：焦爷，许记犯了哪条王法？
犯了哪条？马保坐在门外一顶软轿里，掀开轿帘探出半张脸，有人递了密信，说许记暗藏兵刃、私通江北逆党。这可是抄家灭门的大罪。
老掌柜冷笑：公公尽管翻，翻出半个铁片来，老朽认了就是。
锦衣卫翻腾了半个多时辰，翻出的只有账本、银两、布匹。莫说兵刃，连把像样的菜刀都没搜出来。马保的脸色一点一点沉下去，目光落在角落里那个发抖的身影上。
蔡先生。马保的声音又尖又细，你不是说，那批铁器藏在这行里？
蔡之平扑通跪倒：公……公公，小人亲眼看过账册，铁料自镇江入库，就……就该在这行里……
铁料？老掌柜忽然笑了。他转身从账柜底层抽出一本册子，当众翻开，公公请看——这是许记今春的农具账：犁铧六十张，锅八十口，件件都有聚丰堂的货据，镇江卡关的回执，一清二楚。铁料是有的，铸的是犁铧铁锅，不是刀枪。公公若不信，卡官处还有对票，对得上号。
马保的脸抽了抽。
焦千户凑上来，压低声音：公公，没有实证，光凭一封密信，定不了罪。
马保沉默半晌，忽然笑了，笑得很冷：定罪？谁说我要定罪。他环视一圈，目光扫过那面新挂的许记匾额，一字一句道，许记私设盐池，侵吞官地；聚敛私货，暗贩禁物——单拿这几条按官盐章程核账，就有的是板子打。焦千户！明日一早带兵去东台，把许记的盐池给我全封了。镇江的分号，即刻查封。
老掌柜霍然抬头：凭什么封池？执照是盐运司发的！
凭我这张脸。马保拍了拍轿帘，一挥手，回行辕。
锦衣卫潮水般退去，留下一地狼藉。老掌柜在门槛上站了很久，直到鸡鸣三遍，才哑着嗓子吩咐伙计：备船，去镇江。
次日，东台传来急报：焦千户封了盐池，还把拦路的柴老七打伤了。那天傍晚，焦千户带着兵丁把海堤外四十多块盐池逐一看了一遍，挥手让人浇上石灰，活生生的池子一夜之间成了死水。柴老七被人抬回镇上时，镇上连个敢出声的人都没有，只有他三儿子蹲在墙角，红着眼圈剥豆子。柴老七躺在草席上，肋条骨断了两根，还梗着脖子骂：池子是许掌柜带着我们一锹一锹挖出来的，官地上立着牌照，凭什么一封了之！
灶户们没了活计，黑压压围在盐场门口，比被抄家那日的公估行还乱。老掌柜一边使人传话镇江，一边把蔡之平堵在了后院柴房里。蔡之平跪在干草堆上，脸色惨白，抖成一团。
蔡先生。老掌柜的声音平平静静，你往巷口砖缝里塞的每一封信，老夫都抄了一底。这些年许记待你不薄，你怎就……他叹了口气，蹲下身，把一叠纸放在蔡之平面前，一封一封摊开。
蔡之平伏在地上，再抬不起头。
同日下午，一匹快马从扬州盐运司行辕直驰京城。马上人怀里，揣着一封参许长青的折子，罪名三行：私设盐池，侵吞官地；聚敛私货，暗贩禁物；结党江北，图谋不轨。
而就在那匹快马出城的同时，许长青的船也到了扬州西门外。他听完老掌柜的禀报，又接过那三行罪名的抄件，看了很久，忽然笑了。
这倒省了我进京的力气。他把抄件轻轻搁在桌上，他参我，我也得参他。
孙明远一愣：参马保？凭据呢？
好友从怀里取出一只木匣，放在桌上，打开，里面是那叠密信的抄本，一封不落。老掌柜又从袖中取出一份单子，是这一月马保借清查之名，向各家盐号勒索捐输，又私吞盐枭孝敬的进出账，数目触目惊心。
马保那老狐狸算漏了一桩。许长青道，他以为那封密信送的是我的命，没想到送的是他自己的刀。他一封密信参我，我一本账参他，看这扬州城里，谁比谁干净三天。
他沉吟片刻，又道：可光有账面还不够。马保背后站着司礼监，单凭几份密信，怕有说情的人。好友，你舍一趟腿——去京城，把这匣子亲手交到陈老大人手上。告诉他，许记忽遇急变，家破不亡，只求一个公字。
好友郑重地点头，连夜收拾行装。
三日后，又一匹快马自扬州出发，怀里揣着一只木匣，星夜北上。
北上的官道上，两驹相隔整整三日。先发的那驹带着诛许长青的折子，后发的那驹，带着参马保的账。
谁能先到天子脚下，谁就赢了这一局棋。
入夜，许长青独自登上公估行的天台，望着北方官道上卷起的尘土，轻声说了句：跑快些。这条命能不能翻过来，就看你们四只马蹄了。