Chapter 16 鱼已咬钩

饵放下第三天，鱼果然咬了钩。 这天傍晚，好友匆匆赶到后院，压低声音道："成了。那边动手了，就在南漕渡口，人赃并获。" "抓了几个？"他放下手里的茶盏，神色如常。 "六个。"好友道，"都扣下了，一个没跑。为首的还嚷嚷着是奉命行事，要见齐老板。" 齐老板，就是盐业总会的会首齐四海。这人在扬州城里手眼通天，盐号开了十几家，盐引拿得比谁都多。这些年来，明里暗里跟许家作对的，多半是他的人。 他笑了笑："他想见齐老板，就让他见。正好，我也想见见齐四海，当面问问他——他买通我铺子里的伙计，想截我三日前那批夜盐，到底是跟盐过不去，还是跟我许家过不去。" 事情还要从半月前说起。 那时他正在重整盐号，账房先生忽然来报，说铺子里一个新来的伙计，最近夜里总往后街跑。他让人盯了几天，发现那伙计隔三差五就去后街的茶楼，跟一个戴斗笠的人说话。顺藤摸瓜一查，那斗笠人，正是齐四海盐号里的管事。 "齐四海要往我身边安钉子。"他当时便看出了门道，"那我正好将计就计——他安他的钉子，我喂我的饵。" 于是，他故意让那伙计"偷听"到一个消息：三日之后，有十船盐要从南漕夜渡，运往江北。其实那十船，装的都是压舱的沙袋，真正的盐，早就跟着官引，走了明路。 齐四海果然上钩。三日后夜里，他派了六个人，驾着两条快船，在南漕渡口等着"截盐"。船一到，他们便扑上去——掀开舱板一看，满船沙袋，登时傻了眼。还没等他们反应过来，岸上灯火通明，好友带着人已经把渡口围了个水泄不通。 "齐老板，"他望着茶楼的方向，慢悠悠地补了一句，"我这饵，他吞得倒是痛快。" 回到铺子，他把那个被收买的伙计叫到跟前。 伙计姓刘，来铺里还不到两个月，平日干活勤快，话也不多。他站在屋里，低着头，两只手不住地绞着衣角。 "刘三儿，"他坐在太师椅上，语气平淡，"你家里有个老母，还有个弟弟，都在城外种地。齐老板许了你多少银子，让你替他把消息送出去？" 刘三儿浑身一抖，扑通一声跪了下去，带着哭腔道："掌柜的，小的……小的是被逼的！齐老板的人说，要是不听他的，就让人打断我弟弟的腿！小的实在没法子……" "起来吧。"他伸手把刘三儿扶起来，叹了口气，"你弟弟的腿，已经保住了。我让人去城外看过了，你家里都好。齐四海的话，是吓你的。" 刘三儿愣住了，随即嚎啕大哭："掌柜的，小的对不起您！小的这就走，不敢再给铺子里添麻烦……" "走什么走？"他摆了摆手，"你留下，还在铺里当差。只是从今儿起，你替我做一件事——齐四海再派人来问你话，你就照着我说的告诉他。" 刘三儿抹着泪，连连点头。 送走刘三儿，好友有些不解："他背叛过你，你还留着他？" "他算什么背叛？"他淡淡道，"一个被逼无奈的穷伙计，护着家里的老母幼弟，换了我，我也会那么做。真正该收拾的，是逼他的人。他留着，就是一双长在齐四海那边的眼睛——我要让齐四海以为，他那颗钉子，还钉在我这铺子里。" 当晚，齐四海亲自登门了。 他身后跟着两个随从，进门时脸上还挂着笑："许掌柜，误会，都是误会！那几个人是敝号新雇的，不知轻重，冲撞了贵号，齐某特来赔罪。" "齐老板说笑了。"他给齐四海倒了杯茶，语气不咸不淡，"深更半夜，六个人驾着快船，去截我运盐的船——这要是误会，那普天之下，就没有误会一说了。" 齐四海脸上的笑容僵了僵："许掌柜，明人不说暗话。你我都知道，这盐路上，谁家多走一船，谁家就少赚一船。我齐某人不才，也在盐路上讨了半辈子饭。你许家如今风头正劲，我劝你一句——见好就收，大家都有饭吃。" "齐老板的饭，我可不敢抢。"他放下茶盏，目光渐渐冷下来，"我只想安安分分做我的盐。可齐老板偏要往我铺子里安人，偏要截我的船——这饭，到底是谁在抢谁的？" 齐四海没想到他这么不给面子，脸色一沉，冷哼一声，拂袖而去。 送走齐四海，好友皱眉道："这老狐狸，赔罪是假，探底是真。他这一趟来，是要看看咱们手里握着多少他的把柄。" "把柄？"他站起身，走到案前，从抽屉里取出一叠纸，"他要看，就给他看。那六个截船的人，有一个已经全招了——齐四海在城外还有一处私设的盐仓，专收无引私盐，数目比咱们想象的还要大得多。这张供状，就是我送他的回礼。" "那咱们下一步？" 他望着窗外渐沉的夜色，声音平静："他截船不成，绝不会罢休。下一步，他要么动我的盐号，要么动我的名声。咱们，就等着他出招。" "可咱们总不能干等着挨打。"好友道，"要不要先下手为强？" "先下手，也得先站稳。"他重新坐回案前，把那张供状摊开，"齐四海在扬州经营几十年，根子深得很。他要的是快刀斩乱麻，我偏要跟他打慢仗——他急着动手，就难免出错。咱们只要把他出的每一次错，都记在账上，等账记够了，自然就是他的死期。" 夜风里，扬州城的灯火次第亮起，照得满河都是碎金。他知道，这场盐路上的较量，才刚刚拉开帷幕。