Chapter 7 账本之谜

三天后，扬州城最大的消息不是御史暗访，而是聚丰堂突然宣布将盐价下调两成。 这一举动如同投入平静湖面的巨石，瞬间在整个扬州盐业圈激起千层浪。 "许长青疯了吗？"严世宽得知这个消息时，手中的茶盏被捏得咯咯作响，"他以为降价就能抢我的生意？" 管家在一旁小心翼翼地问道："少爷，要不要也降一降价格？那些小盐商跟着他一起降价，如果不管的话……" "降个屁！"严世宽把茶盏狠狠摔在地上，碎片四溅，"我严家的盐从来不打价格战！传我的话，从今日起，所有与聚丰堂有往来的商户，一律断绝合作！" "是。" 命令下达后，扬州城的盐业市场出现了诡异的分裂。一半商户选择跟随许长青降价，另一半则在严家的威逼下断绝了往来。 孙明远将最新的情报送到许长青面前。 "严家已经切断了与我们联盟的所有外部联系。"他说，"但是降价的效果比预期更好。过去三天里，我们联盟的食盐销量增加了三倍。那些原本观望的小商户，已经开始暗中跟我们接洽。" 许长青点了点头。"这还不够。严家的根基很深，光靠降价打不垮他。我们需要的是致命一击。" 他走到书架前，抽出一本厚厚的账册。这是他从父亲遗留的文件中找到的——许家鼎盛时期的完整账目记录。 "明远，你还记得去年户部那位御史暗访的事吗？" "记得。当时父亲就觉得很蹊跷。" "不只是蹊跷。"许长青翻动账册，手指停在某一页上，"你看这里。去年三月到八月，严家的盐税缴纳记录比正常年份少了将近四成。这不是疏忽，是故意少缴。而且少缴的部分，全部通过一条隐秘的渠道流向了京城某位高官的私库。" 孙明远凑过来仔细查看，脸色越来越凝重。"这是贪墨盐税的铁证。如果这份账册能够呈到御史的案头……" "不止如此。"许长青又翻了几页，"你看这些运输记录。严家在运河沿线设有七个秘密盐仓，其中三个根本没有在官府登记。这些盐仓里的食盐，就是他们所谓的'私盐'来源。" 他的眼中闪过一丝寒光。"有意思。严世宽想以私盐的罪名来对付我们，却不知道自己家里藏着那么多私盐。这就是报应。" 孙明远忽然想到一个问题："但是许大哥，这些账册是从许家找到的。如果御史查到源头，会不会怀疑是我们故意伪造的？" "不会。"许长青合上账册，"因为我已经找到了第三方的验证渠道。你忘了吗？父亲当年最信任的账房先生刘伯年，现在就在城外三十里的清安寺出家。他手里有严家每一笔灰色交易的原始凭证。" 孙明远倒吸一口凉气。"刘伯年？那个在抄家之后失踪的老账房？" "他没有失踪。"许长青说，"他是为了保全证据才隐姓埋名的。严家抄我家的时候，一定也搜查过他的下落。如果他活着，严世宽寝食难安。所以他只能躲在寺庙里，等待一个合适的时机。" 他看向孙明远。"我需要你去找刘伯年。告诉他，许长青要替他伸冤。" 孙明远郑重地点了点头。"我这就出发。" "不急。"许长青拦住他，"你先在这里等两天。我要让严世宽先放松警惕。等他以为我们只是在跟他打价格战的时候，才是我们出手的最佳时机。" 与此同时，严世宽的府邸里气氛压抑到了极点。 "少爷，有个和尚主动来找我们。"管家低声报告，"说是从城外清安寺来的，手里拿着一份东西，声称是许长青派人送来的'警告'。" 严世宽猛地站起来。"什么？" "他把东西递给我看了一眼……"管家的声音有些发抖，"是一份账册。上面记录了……记录了您在运河沿线的秘密盐仓。" "混账！"严世宽一拳砸在桌子上，"谁派他来的？许长青？还是那个御史？" "不清楚。但少爷，这事不能拖。"管家说，"如果那份账册落入御史手中，我们就全完了。必须立刻想办法销毁证据。" 严世宽闭上眼睛，深吸一口气。当他再次睁开眼时，脸上恢复了冷静。 "销毁？来不及了。那些盐仓已经存放了半年以上的私盐，一旦查封，谁都洗不清。"他站起身来，在房间里来回踱步，"只有一个办法——抢先下手。" "抢先下手？" "对。"严世宽的眼神变得狠毒，"在御史到来之前，我们自己先把那些盐仓'清理'掉。然后反咬一口，说是许长青伪造证据、诬陷良善。" 他转向管家。"今晚就行动。带人把运河沿线那三个未登记的盐仓全部烧毁。所有的盐，全部销毁。不留任何痕迹。" "可是少爷……"管家犹豫了一下，"那是价值数万两的盐啊。" "钱算什么！"严世宽怒吼道，"命才是最重要的！执行！" 当夜，扬州城外的运河沿岸火光冲天。三座秘密盐仓在一场"意外火灾"中被付之一炬。浓烟遮蔽了夜空，惊起了无数飞鸟。 但没有人知道，这场大火烧掉的，恰恰是严世宽最后的救命稻草。 因为就在火光照亮夜空的那个晚上，孙明远已经带着刘伯年的亲笔证词，踏上了前往京城的旅程。 而许长青坐在书房里，望着窗外冲天的火光，嘴角露出一丝微笑。 "严世宽啊严世宽，你以为烧掉盐仓就能解决问题？你这是在告诉我，你的秘密盐仓在哪里。" 他拿起笔，在一张纸上写下了一行字： "天网恢恢，疏而不漏。" 烛火摇曳，映出他坚毅的面容。他知道，真正的决战才刚刚开始。