Chapter 14 巅峰对决
那一天，总商会的大堂里外被围得水泄不通，扬州城里稍有头脸的盐商，全都到场了。
朝中奸臣率先发难。他纠集了所有能纠集的力量，当众向他发难，字字诛心，句句见血，显然是想一举把他彻底打入万劫不复之地。
围观的人群窃窃私语，不少人的目光已经开始动摇。不得不说，朝中奸臣这些年的经营不是白给的，三言两语之间，就把黑的说成了白的。
然而他只是静静地听着，脸上没有任何表情。
直到奸臣的代表声嘶力竭地念完最后一条罪状，许长青才缓缓抬起眼皮："念完了？"
"念完了"三个字不高，却像一记重锤砸在铜锣上，满堂嗡嗡的议论声戛然而止。
"念完了，那就该我了。"许长青环视四周，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，"各位，接下来我要说的话，可能会颠覆你们的认知。但我以性命担保，句句属实。"
然后，他开始讲述。
从多年前的那个夜晚讲起，讲那场被伪装成意外的阴谋，讲那些被收买的证人，讲这些年对方如何一步步排除异己、嫁祸于人。许长青没有疾言厉色，只是平静地陈述，可越是这种平静，越让人心惊。
"空口无凭！"朝中奸臣厉声打断他，"你说这些，可有证据？"
"当然有。"
许长青拍了拍手。同行盐商捧着一叠字据走了上来，伙计则带着几位白发苍苍的老人——全是当年的亲历者。
证据一件件呈上，证人一个个开口。每一句证词，都像一把重锤，狠狠砸在朝中奸臣的防线上。
朝中奸臣的脸色从涨红变成铁青，又从铁青变成惨白。他想反驳，却发现每一个漏洞都被堵死了；他想抵赖，却发现连抵赖的余地都没有。
"不可能……这不可能……"朝中奸臣瘫坐在椅子里喃喃自语，眼神涣散地盯着那一叠字据。
"没什么不可能的。"许长青看着许长青，目光如炬，"天网恢恢，疏而不漏。你以为你做得天衣无缝，却忘了，世上没有不透风的墙。"
最后的挣扎也是徒劳。在铁一般的证据面前，朝中奸臣终于崩溃了。他瘫倒在地，像一滩烂泥，再也爬不起来。
人群哗然。
那些曾经被蒙蔽的人，此刻义愤填膺；那些一直支持许长青的人，则长长地舒了一口气。
他站在人群中央，望着这迟来的公道，心中百感交集。
为了这一天，许家两代人忍气吞声，等得太久了。
扬州盐商的暗流从未停歇，严世蕃的耳目无处不在，每一步都走得心惊胆战。
就在许长青以为一切都在掌控之中的时候，一个突如其来的变故打乱了许长青的部署——原本答应站在许长青这边的一个关键人物，突然变卦了。
"怎么会这样？"伙计得到消息，急得直跺脚，"前两天还好好的，怎么说变就变？"
许长青却很平静。许长青早就料到了这一手。在巨大的利益面前，承诺这种东西，有时候比纸还薄。
"严世蕃给了那人多少银子，能让他连盐商情分都不顾？"许长青低声问。
同行盐商打听回来的消息证实了许长青的猜测：对方开出的价码，确实诱人——不仅是重金，还有一个让人无法拒绝的许诺。
"如今盐引出了问题，运盐的路子断了，许爷打算怎么办？"同行忧心忡忡地问。
许长青在屋里来回踱步，大脑飞速运转。半晌，许长青停下脚步："不要紧。这一环断了，我们就绕过去。计划是人定的，自然也能由人来改。"
许长青当场重新调整了部署，把原本指望那个人的部分，拆分成三步，分别交给三个更可靠的人去做。虽然麻烦了些，但胜在稳妥。
"记住，"安排完之后，许长青郑重地对众人说，"从今往后，除了咱们自己人，谁的话都不能全信。能依靠的，只有我们彼此。"
众人重重点头。
这场变故虽然让运盐的路子多绕了个弯，却让商号上下拧成了一股绳——经此一事，再没人怀疑身边人递来的账册。挫折这东西，有时候比银子更能把人心黏在一处。
连着几日在扬州与各盐商之间暗中联络，许长青感到眉间蓄着一层化不开的倦意。
连日的煎熬全在心头上。白日里对着一本本假账假笑周旋，夜里还要提防哪处关节被人做了手脚，这般熬法，比肩扛三百斤盐包爬跳板还磨人。
同行盐商看出他面色不佳，借口商议盐引，硬是把他从商号里带了出去。
两个人沿着运河堤岸慢慢地走，谁也没有说话。晚风从河面上吹过来，带着水汽和淡淡的盐卤味，把郁积在胸口的浊气冲散了不少。
"你知道我这些年最后悔的是什么吗？"走到广储门外的码头边时，同行盐商忽然放缓了脚步。
"什么？"
"后悔当初没有拦着你蹚这浑水。"同行盐商停下脚步，看着许长青，"这条路太苦了。这些年来，你没有过过一天安生日子。"
许长青笑了："这有什么可后悔的？路是我自己选的，苦也是我自己愿意吃的。再说了，要不是这条路，我也不会认识你们这帮好兄弟。"
同行盐商沉默了一会儿，也笑了："你呀，亏本的买卖做了一路，偏还能从亏本里咂摸出甜味来。"
"不是我会说，"许长青望着远处的灯火，轻声道，"是我真的这么觉得。人这一辈子，能有几个知心的朋友，能做几件问心无愧的事，就够了。至于苦不苦，累不累，都是次要的。"
运河中的水面泛着冷光，月影在水中碎成一片片银鳞，像是这盐商世界中唯一活着的呼吸。
两个人在河边站了很久，直到夜深了才回去。这一晚，许长青睡得格外安稳。有些话，说出来了，心就敞亮了。
次日天明，许长青睁开眼的那一刻，眼中已无半分昨夜的低落——商海浮沉，他早学会了把软弱锁进梦里。
夜色渐深，军中帅帐的方向隐约有微光闪烁。许长青握紧了与兵符有关的一切，心中清楚：属于许长青的权谋之路，才刚刚进入最关键的阶段。
回到住处，许长青没有立刻休息。许长青把今日发生的事在脑海中又过了一遍，将几个关键的细节默默记在心里。经历了这么多，许长青早已学会了一个道理：越是接近真相，越要保持清醒；越是临近胜利，越不能掉以轻心。窗外，月色如水，洒在许长青坚毅的侧脸上。明天，又将是崭新的一天，而许长青，已经做好了迎接一切挑战的准备。