Chapter 18 明枪暗箭
公估行挂牌之后，齐四海安静了整整三日。
他越是安静，他越觉得不对劲。果然，第四日一早，天还没亮透，门外便传来急促的拍门声。他披衣起身，门一开，是公估行里一个姓王的盐商，脸色白得像纸，声音都在抖："许掌柜，出大事了！城外漕帮今早传来话——你前日发往江北的那批盐，在仪真渡口，被官府扣了！"
"官府扣盐？"他眉头一皱，"扣盐的是哪个衙门？"
"说是……说是巡盐御史衙门。"王掌柜压低了声音，"还说是有人递了检举，告你许记盐号贩运私盐，还告你……通匪。"
"通匪"两个字一出口，屋里的空气仿佛都凝住了。
通匪，在明末的扬州，是天大的罪名。盐路连着水路，水路连着江湖，这些年官府最忌讳的，就是盐商跟江湖上的"匪"有勾连。这一顶帽子扣下来，不光盐号保不住，人也要搭进去。
"谁递的检举？"他问。
"听说是个面生的皂吏，说是替'义士'递的状子。"王掌柜道，"但巡盐御史衙门里传出来的消息说，那状子底下，压着齐四海的名帖。"
"齐四海。"他缓缓吐出这三个字，目光冷下来，"好手段。他烧我的仓不成，就借官府的刀来砍我。私盐是假，通匪是假，他要的，是把我这一号人，连根拔了。"
好友赶来时，他已经换了身干净的衣裳，正在案前写东西。好友急道："都什么时候了，你还有心思写字？那巡盐御史可不是甄道元，是京里派下来的钦差，最是铁面无私。他要是信了那检举，你这盐号，怕是要完！"
"所以我更要写。"他头也不抬，笔下不停，"齐四海说'通匪'，我就把'匪'给他写清楚。他诬我贩私盐，我就把三年的税银账目，一笔笔列给他看。他告到钦差面前，我也告到钦差面前——看谁先站不住脚。"
他写完最后一笔，吹干墨迹，把一叠文书装进匣中，起身道："走，去仪真。"
一路上，他都在想齐四海这一招的用意。烧仓不成，便借官府之手；私盐是虚，通匪是实——齐四海显然是急了。他越急，出的招就越狠，也越容易留下破绽。
"你说，"马背上，好友忽然开口，"齐四海怎么敢连钦差都算计进去？他不怕事情败露，把自己搭进去？"
"他怕。"他握着缰绳，淡淡道，"可他更怕公估行站稳脚跟。公估行一立，扬州盐价就不由他说了算；盐价不由他说了算，他这些年攒下的家底，就得一点一点吐出来。断人财路，如杀人父母——他这是豁出去了，要跟咱们拼个你死我活。"
好友沉默了一阵，又问："那陆御史那边，你有多大把握？"
"五成。"他道，"他是京里派来的钦差，跟齐四海没有旧情。只要我拿出的证据站得住脚，他就没理由偏袒齐四海。可五成把握，也够了——剩下的五成，到了衙门里，当着官字招牌，慢慢争。"
仪真渡口，泊着那条被扣的盐船。巡盐御史姓陆，是个四十出头的京官，面皮白净，说话却带着三分官威。他听人通禀说许掌柜到了，便令人把检举状子递了出来，冷声道："许掌柜，本官奉旨巡盐，凡有检举，必当查实。这状子上说你夹带私盐、勾结水匪，你作何辩解？"
他接过状子，并不急着看，先拱手道："大人，草民斗胆，想先请大人看一样东西。"
他打开木匣，取出那叠文书，双手呈上。陆御史接过去，一页页翻看，眉头渐渐拧紧。那上面不是别的——正是齐四海城外私设盐仓的位置图，连同这些年齐家盐号偷漏税银、夹带私盐的往来账目，一桩桩，一件件，记得明明白白。
"大人，"他朗声道，"检举草民的状子，草民不敢说全是假的。但草民想请大人明断——这状子上说草民'通匪'，可有一样证据？草民贩的盐，可有半船是无引私盐？草民交的税银，可有分毫短少？倒是那递状子的人，齐四海齐老板——他城外的私盐仓，离仪真渡口不到二十里，大人若是不信，此刻便可派人去查。"
陆御史看着手里的账目，又看了看他，沉默良久，终于开口："本官自会派人查证。若你所言属实，本官自会还你一个公道；若是虚言构陷……"
"若是虚言，草民甘愿领罪。"他斩钉截铁地答道。
出了仪真，好友长出一口气："好险。你这一手反客为主，算是把陆御史的疑心，从你身上引到齐四海身上了。"
"引过去还不行，"他望着渡口的方向，低声道，"得让陆御史亲眼看见，齐四海那仓里，到底堆着什么。走，回城，准备一份大礼——明日，我亲自陪陆御史，去城外看看那处'好地方'。"
话音未落，一个巡盐衙门的差役忽然追上来，压低声音道："许掌柜，陆大人让小的捎句话——今夜城中宵禁，大人说，让许掌柜夜里莫要出门，小心火烛。"
他脚步一顿。小心火烛——这分明是陆御史在提醒他，有人要对他下手了。
"多谢大人提点。"他朝差役拱了拱手，转身对好友道，"齐四海连钦差都请不动了，接下来，就该轮到他的最后一招了。"
夜风卷着河腥味扑面而来。扬州城的灯火在暮色里次第亮起，而他知道，这一夜，注定不会太平。