Chapter 32 晒盐新法 - 盐商崛起

小船在运河上走了五日，在一处名叫东台的渔港泊了岸。许长青上岸时，天刚蒙蒙亮。海风腥咸，裹着盐粒子的味道扑面而来。他沿着泥路走了半个时辰，看见远处一片白花花的滩涂，滩涂上星罗棋布地立着几十口大铁锅，锅下柴火噼啪作响，几个赤膊汉子正拿木铲搅着锅里的卤水。那就是灶户们在煮盐了。许长青走到最近的一口锅前，蹲下身看了一会儿。锅里的卤水翻滚着，水汽蒸腾，盐粒在锅底渐渐结成一层白霜。一个老汉用木铲铲起一把，在手心里搓了搓，又凑到鼻尖闻了闻，摇摇头，把盐扬回锅里：火候还差三分，再烧半个时辰。许长青在边上看得仔细，忍不住开口：老丈，这一锅盐，从卤水到出锅，要烧多久？老汉头也不抬：三更起身熬卤，五更点火，烧到日头偏西，才出一锅。柴要费上两担，工要搭上整日，一锅出六十斤盐，卖给盐商，换不回一斗米。许长青点点头，又问：那您听说过晒盐吗？不用柴，不用火，只凭日头晒。老汉这才直起身，上下打量他一番：听是听说过。海边有种晒盐的法子，引海水进池，晒上几日，水干盐出。可咱这儿谁也没试过。晒出来的盐是黑的，带苦味，卖不上价，比煮的还贱。许长青从怀里摸出一锭银子，放在老汉手边：老丈，我出银子，您带我去看看海边那片滩涂。若这法子办得成，我保您往后不再围着火炉熬盐。老汉盯着银子看了半晌，终于咧嘴笑了：客官是爽快人。走，我带您去。滩涂在海堤外头，一大片平坦的泥地，被潮水一涨一落浸得湿漉漉的。许长青围着滩涂走了三圈，又蹲下去捏起一把土，细细地看。这土里含卤，潮退晒干，泛着一层白霜。他越看越有把握——这就是天然的晒盐场。当晚，他在东台镇上一间客栈住下，就着油灯画了一张图：海边开池，引潮进池，分格晒卤，逐级提浓。又提笔写下一套章程，灶户入伙，按产计酬，晒出的盐，许记按市价收，一文不欠。第二天，他让伙计在镇上贴出告示，招灶户试晒新盐。看热闹的人多，敢应声的却少。只有第一天带路的老汉，姓柴，叫柴老七，咬咬牙带着自家三个儿子揭了榜。柴老七，你不怕血本无归？有人在边上喊。柴老七把烟袋往腰上一别：我这辈子围着火炉熬了四十年盐，熬得腰都直不起来了，也没熬出个出息。许掌柜说了，成了他收盐，不成他赔我的工钱。横竖不亏本，试试怕什么！许长青说到做到，先把十两银子交到柴老七手里：这是定钱。晒盐的法子我出，工钱照给，晒出的盐归我收。丑话说在前头——若有人使坏毁池，我不拦着，但那池子里晒出来的每一粒盐，都是我许记的。头几天，柴家父子照许长青画的图开池引潮，围观的灶户越来越多。到了第五天，头一池海水见了底，池底结出一层白生生的盐粒。柴老七铲起一把，在舌尖上一尝，忽然瞪大了眼：这盐……这盐不苦！众人围上来，你一把我一把地尝。那盐白得发亮，入口只有咸，没有苦味，比煮出来的还细净。柴老七当场蹲在地上，老泪纵横：四十年了，我熬了四十年盐，头一回见盐能这样出来，不用柴，不用火，日头一晒就是盐…… 消息像风一样传遍了东台。第二日，来揭榜的灶户排成了长队。许长青来者不拒，一一登记造册，定下规矩：晒盐按池计酬，出盐论斤收购，干得好的额外有赏。短短半个月，海堤外头开出了四十多块盐池，白花花的盐田连成一片。盐是晒出来了，麻烦也跟着来了。这日傍晚，许长青正在账房里核对盐账，柴老七急急忙忙闯进来：许掌柜，不好了！镇上来了二十多号人，说是淮北盐场官灶的，领头的自称是盐场大使，姓佟，说要见您，来者不善！许长青放下笔，整了整衣襟：请进来。那盐场大使佟大棒是个黑脸壮汉，进门也不坐，把腰刀往桌上一拍：姓许的，你一个外乡人，敢在东台开池晒盐，眼里还有没有王法？这一片滩涂，是官灶的地界，晒出来的盐，得归官盐局！你私晒私卖，就是私盐，是掉脑袋的罪！许长青不慌不忙，取出一张文书铺在桌上：佟大人请看。这是扬州盐运司发的执照，许记在淮北设场收盐，光明正大。我晒的是海盐，收的是灶户的盐，走的是官盐的路，怎么就成了私盐？佟大棒看也不看，一把把文书扫到地上：少拿这些糊弄我！盐运司的钱大人有话——许记在东台擅自开池，扰乱官灶，命我即刻封池拿人！许长青脸上的笑意收了。他弯腰捡起文书，轻轻掸去尘土，声音也冷了下来：佟大人，我再问一句，钱大人的话，可写了文书？可盖了印？佟大棒一愣。若是写了文书，盖了印，许某即刻封池，绝无二话。许长青直起身，一字一句道，若是没有——佟大人今日踏进我这个晒场，踩坏了我一块盐田，我明日就去扬州告官。钱守业告得动我许记，我许长青，也告得动他。佟大棒的脸色变了又变。他只是奉了钱守业的私信来吓人的，哪敢真的扯上官司。僵持半晌，他重重哼了一声，一把抓起桌上的腰刀：好，你等着！说完带着人灰溜溜地走了。当晚，许长青把晒场的工头叫到账房，铺开纸，又画了一张新的图：沿海堤再开一百亩池。既然钱守业不想让我安生，那这盐场，我索性做大。烛火摇曳，他的影子映在墙上，又长又稳。窗外，海潮声一浪高过一浪。潮水涌上滩涂，又缓缓退去，带走了泥沙，也留下了满滩的盐霜。这一场翻身仗，就从这一粒粒盐开始。