Chapter 12 险象环生
他这辈子没跟人红过脸，像这样被人步步紧逼、招招都冲着画来的局面，还是头一回。
心机对手这次是真的下了血本。不光是明面上的威胁，暗地里的手段更是一环扣一环：先是有人散布谣言，说他做了见不得人的勾当；接着又有人买通了他身边的一个下人，企图在他的饮食里动手脚，幸亏被机警的同伴及时发现。
"简直无所不用其极！"同伴把那个被收买的送餐小哥揪出来时，气得手都在抖。
那个送餐小哥蹲在地上，头埋得很低，哭着说是家里欠了债被人拿捏，迫不得已。
他看着他，沉默了很久，最后摆了摆手："你走吧。债要还，也得走正路。带着你家里人，走得越远越好。"
"哥……"那小哥愣住了，显然没想到会是这样的结果。
"滚吧。"他转过身去，"趁我还没改变主意。"
下人千恩万谢地走了。同伴有些不解："就这么放他走了？"
"他也是被逼的。"他淡淡道，"真正该死的是逼他的人。"
这件事让他更加清醒地认识到，这场较量已经不是简单的口角，而是要把他在江城的艺术路彻底堵死的围猎。对方连往饭菜里掺东西这种下三滥的手段都用上了，还有什么做不出来？
他必须尽快行动，抢在画展开幕前把事情查清楚。
当天夜里，他秘密约见了一个关键人物。这个人在心机对手的阵营里待了多年，知道很多不为人知的内情。
"你想知道画圈里的哪些事？"那人问。
"所有。"他说，"他们的计划，他们的弱点，他们背后的人。"
那人沉默了很久，最终缓缓开口。他说的每一个字，都让他的心往下沉一分。原来心机对手的背后，还站着一个更大的势力。这场针对他的阴谋，不过是那盘大棋中的一小步。
"你斗不过他们的。"那人临走时说，"听我一句劝，展别办了，回你的画室去，至少还能落个清净。"
他站在原地，良久没有说话。
认输？他他的字典里，从来没有这两个字。
对手的盘子越大，他的斗志就越旺。既然躲不过，那就正面迎战。哪怕开幕那天全城的风向都对着他，他也要把这批画挂出去。
夜风吹过，他的眼神在黑暗中亮得惊人。
闲暇的时候，他喜欢一个人到高处去。
夜里到江边的旧码头坐一坐，吹着风，看对岸写字楼的灯火一层层熄掉，是他难得的放松时刻。只有在这种时候，他才能暂时把那些纷纷扰扰的中伤都抛到脑后，让自己的心静下来。
这天傍晚，好友拎着两瓶汽水找了过来，在他身边坐下。
"又在想事情？"
"没有。"他难得地露出一丝笑意，"就是看看船。"
好友顺着他的目光望去。夕阳正缓缓沉进对岸的楼群，江面的货轮拖着长长的波纹，云霞被染成了绚烂的橘红色，像谁打翻了一整盒镉橙颜料。
"说起来，咱们有多久没这样安安静静地看过一场江边的日落了？"好友感慨道。
"记不清了。"他想了想，"不是在赶展子，就是在防着人。"
"等这一切都结束了，"好友说，"咱们找个靠海的小城住一阵子。什么都不管，什么都不问，就写生，钓鱼，睡觉。"
"好啊。"他笑着应下，"到时候，画具我包了，可不许反悔。"
两人有一搭没一搭地聊着，从眼前的江景，聊到美院宿舍的旧事，又聊到将来的打算。不知不觉，夜幕已经降临，对岸的灯一颗一颗地亮了起来。
起身回去的时候，他回头看了一眼。江雾漫上码头，灯火阑珊处，是他发誓要守到底的画室和画。
这份能安心画画的日子，值得他用尽全力去守住。
接下来的几日，他闭门不出，把自己关在画室里，把流言冒出来的每一个时间点从头到尾细细梳理了一遍。
他把所有相关的帖子、截图和小作文打印出来，一条一条贴在墙上，然后站在墙前，一看就是一整天。哪条爆料是编的，哪张截图是断章取义，哪个账号是新注册的马甲——渐渐地，一张操纵舆论的网在他脑海中成形。
好友送饭进来的时候，看到满墙的打印稿，忍不住咋舌："你这是要把脑子也用坏啊。"
"没办法。"他揉了揉发胀的太阳穴，"带节奏的在暗，背锅的我们在明。不把这些理清楚，发布会上一句都还不了嘴。"
好友把饭菜放下，站在他身旁看了一会儿，忽然指着其中一张截图说："这条，我觉得有问题。发布时间上对不上。"
他凑过去仔细一看，瞳孔微微一缩。果然，这个时间差他之前竟然没有注意到——如果这张截图的时间对不上，那就意味着，最早爆料的那个账号，说了谎。
而第一个说谎的人，往往就是整张网上最松的那个结。
"好眼力。"他拍了拍好友的肩膀，"看来我这满墙的截图，没白打。"
两人相视一笑。窗外的江雾渐渐浓了下来，但画室里的灯，亮得格外让人安心。
夜色渐深，江边长椅的方向隐约有微光闪烁。他握紧了与定情信物有关的一切，心中清楚：属于他的真心之路，才刚刚进入最关键的阶段。
回到住处，他没有立刻休息。他把今天对出的那处时间破绽翻来覆去看了几遍，又顺手截了图存档。经历了这么多，他早已学会一个道理：越是接近真相，越要保持清醒；越是临近摊牌，越不能打草惊蛇。窗外，月色如水，落在码头的缆绳上。明天，又将是崭新的一天，而他，已经做好了迎接一切挑战的准备。