第33章 边关军饷
假票风波平息不到两个月，一道加急军报打破了京城的平静。
西北边关告急。西夏大军压境，连破三座寨堡，边将急奏朝廷：粮草尚可支撑，饷银却已告罄，军中已有怨言，若不速发军饷三十万两，恐有哗变之危。皇帝连夜召沈砚入宫，将军报掷在他面前："沈砚，户部还能拿出多少银子？"
沈砚翻开账册，眉头紧锁："回陛下，户部库银不足十万两。各地夏税尚未征齐，满打满算，三月之内能凑出二十万两，已是极限。"
"三十万两，三月之内，一文不能少。"皇帝盯着他，"朕不管你用什么法子。边关若乱，这天下就乱了。"
沈砚沉默片刻，沉声应道："臣，领旨。"
走出宫门，夜色沉沉。周清牵马等在阶下，见他出来，低声道："大人，户部的底子您是知道的。世家那些钱庄，一个铜板都调不出来。"
"我知道。"沈砚翻身上马，"他们早就等着这一天了。"
果然，第二日天一亮，京城便传开消息：好几家世族名下的钱庄，忽然收紧银根，兑银要排队，大额支取要先报备。与此同时，有人在市面上放出风声，说户部库银空虚、朝廷要靠加税补窟窿，慌得商贾们纷纷捂紧钱袋，连米价都跟着涨了两成。
沈砚把这一切看在眼里。他没有急着去求任何人，只把自己关在书房里，铺开舆图，一笔一笔地算。算到第三日，他推开房门，对周清说了两个字："飞钱。"
"飞钱？"周清一愣。
"对。"沈砚在案上展开一卷草稿，"朝廷印一种票据，注明面额，由户部担保。商人可以把银子存进户部指定的官库，领了飞钱，持票到边关附近的官库兑取现银。这样一来，银子不必千里押运，一纸飞钱，三日可到边关。民间往来、缴税购盐，皆可通用。"
周清听罢，倒吸一口凉气："大人，这……这不是拿朝廷的脸面做赌注吗？飞钱若有人仿造，或者兑不出银子，朝廷的信誉就毁了。"
"所以才要试。"沈砚的目光沉静，"盐票当年也是人人说不行，如今如何？天下的路，没有一条是走出来的——不，是走出来的。怕，就永远停在原地。"
飞钱之议一上朝，满殿哗然。崔延龄第一个站出来反对："荒唐！银钱之事，国之根本。以一纸空文充当银两，若商贾不肯兑、边军不肯收，朝廷颜面何存？"
沈砚不慌不忙，拱手道："阁老，飞钱非空文。每发一张飞钱，必有等量银两存入官库，分毫不差。此钱非凭空变出来，只是换了一种走法——银子不走千里路，信义走千里路。当年川蜀行交子，百姓称便；今日朝廷行飞钱，道理相同。"
"川蜀是川蜀，朝廷是朝廷。"崔延龄冷哼，"边关军务，岂容儿戏？"
眼看又要吵成一团，皇帝抬手止住争论，看了沈砚半晌，缓缓开口："沈砚，你有几分把握？"
"臣有十分把握，若边军拿不到饷银，边关必乱。乱，则国危。"沈砚一字一句，"与其坐等银子慢慢凑齐，不如放手一试。臣愿立军令状：三个月内，三十万两饷银，一文不少地送到边关。若有差池，臣提头来见。"
皇帝沉默许久，终于点头："准了。户部即刻印制飞钱，各处官库凭票兑银。边关军饷，就依你所言。"
旨意一出，几家钱庄坐不住了。他们原以为逼一逼，朝廷就会低头来借银，谁知沈砚竟另辟蹊径，绕开钱庄把钱送到了边关。崔士成的前车之鉴在前，没人再敢明着使绊子，可暗地里，仍有几家庄子偷偷放出话来：飞钱这东西，我们不收。
沈砚等的就是这句话。
他亲自去了一趟崔府。崔延龄称病不见，他便在门房里坐着，从晌午一直坐到黄昏。门房换了两班，茶水添了三回，他终于等到管家出来："沈大人，我家老爷说，进来说话。"
书房里，崔延龄倚在榻上，眼皮都没抬："沈大人好耐性。"
"耐性这东西，"沈砚在对面坐下，"晚辈在田埂上放牛的时候就练出来了。"
崔延龄哼了一声，不接话。
沈砚也不绕弯子："阁老，飞钱之策，利国利民，晚辈今日登门，不是来求您高抬贵手，是来跟您算一笔账。边关三十万两饷银，朝廷已用飞钱足额发出。钱庄再捂银子，捂的是死钱；飞钱走的是活路。死钱活钱，哪个长久，阁老心里比晚辈清楚。"
崔延龄终于睁开眼，目光沉沉地看了他半晌，忽然叹了口气："沈砚，你可知老夫为何一直与你作对？"
"请阁老赐教。"
"不是盐票，不是飞钱。"崔延龄缓缓道，"是老夫怕。怕你们这些寒门出身的人，一旦掌了权，会反过来把世家的根拔干净。老夫守的不是盐引，是'世族与朝廷共天下'这个理儿。你今日守的是百姓，可百年之后呢？"
沈砚起身，郑重一揖："阁老，晚辈今日立个誓：沈砚掌权一日，便让寒门与世族，同走一条道、同守一个朝廷。谁要是倚仗门第欺压百姓，无论出自寒门还是世族，晚辈都一查到底。"
崔延龄久久无言。半晌，他摆了摆手："你走吧。明日，崔家名下的钱庄，收飞钱。"
第二日，京城风向陡转。崔家一带头，其余钱庄纷纷跟进，飞钱在市面上一时畅通无阻。商户持飞钱购盐纳税，官府凭票兑银，一月之间，流通额便达数十万两。边关的加急奏报一封接一封地传回：饷银已到，军心已定。
这日深夜，沈砚立在户部的阁楼上，望着满城灯火。远处，运银的车队正趁着夜色出城，押着最后一批飞钱换来的现银，向西北方向驰去。马蹄声哒哒作响，在寂静的夜里格外清晰。
"大人，"周清站在他身后，"边关的折子，说西军已出寨迎敌了。"
沈砚没有回头，只轻轻点了点头。他知道，这一仗，银子走在了刀剑前面。而这条路，才刚刚开始。