第21章 盐政新策

赵尚书被留在京城后，沈砚便开始了他的下一步计划。 盐政之事，绝非一朝一夕可成。沈砚深知，若要彻底整顿江淮盐路，必须从制度入手，而非仅仅依靠几个贪官污吏的落马。他花了整整半个月的时间，将盐政衙门的卷宗翻了个遍，从盐引的签发、运输、销售到税赋的征收，事无巨细，一一理清。 "大人，您这是在做什么？"副手周清疑惑地问道。 沈砚放下手中的卷宗，揉了揉酸涩的眼睛："我在找漏洞。" "漏洞？" "盐政的弊端，绝非一朝一夕形成的。"沈砚指着桌上的卷宗，"你看，盐引的签发流程，从盐运使到知府，再到州县，层层审批，每一个环节都可以被利用。郑家的盐引，三年间翻了几番，其中必然有问题。" 周清接过卷宗，仔细查看了一番，脸色渐渐凝重："大人，您说得对。这盐引的数目，确实蹊跷得很。" "还有，"沈砚继续道，"盐税的征收，也大有问题。按理说，盐税应归户部管辖，但江淮盐税却一直在地方上流转，从未上缴过。这笔钱去了哪里？" 周清沉默片刻："大人，您是说……盐税被地方截留了？" "不错。"沈砚站起身，走到窗边，望着外面的天色，"赵尚书在京城布了这么多年的局，不可能只靠几个盐商。他一定还有更深的安排。" 周清心中一凛："大人，您打算怎么办？" 沈砚转过身，目光坚定："先查账。" 他当即提笔，写了一道奏折，将江淮盐政的种种弊端一一列出，同时请求朝廷派员彻查盐政衙门。奏折送出后，他便开始着手准备下一步的行动。 三日后，一道圣旨从京城传来。传旨的太监展开明黄的绢帛，朗声宣道："奉天承运皇帝，诏曰：江淮盐政亏空，着户部侍郎沈砚会同盐运使魏某，彻查此事，务求水落石出。钦此。" 沈砚叩首谢恩，起身时，心中已经有了计较。 "魏某？"周清皱眉道，"魏运使不是赵尚书的人吗？" 沈砚淡淡一笑："正因为是赵尚书的人，所以才要让他参与。他越是参与，就越暴露。" 周清恍然大悟："大人是故意给他机会，让他自己把账做乱？" "正是。"沈砚点头，"赵尚书在京城经营多年，根基深厚。若要扳倒他，必须从根上挖起。盐政衙门，就是他的根。" 他走到桌前，拿起一支笔，在纸上写了几行字："传我的话，让周清去查郑家盐号的账目。同时派人去扬州、杭州、泉州三地，调查近三年盐引的流通情况。我要知道，每一张盐引，都是从哪里签发，流向了哪里，最终又变成了谁的银子。" 周清领命而去。沈砚又写了几封密信，分别派心腹送往京城各地，联系那些在盐政系统中潜伏多年的寒门官吏。这些人都是他多年来精心经营的暗线，关键时刻可以发挥重要作用。 随后几日，沈砚开始着手整顿江淮盐政。他召集了州衙中的所有官员，当众宣布了几条新规：其一，所有盐引必须通过盐政衙门统一签发，任何私自签发的盐引一律无效；其二，盐税必须按期上缴户部，不得有任何截留；其三，凡发现贪墨盐税者，一律从重处罚，绝不姑息。 这条令一出，整个江淮官场都震动了。那些平日里靠盐政牟利的官员们，纷纷私下里议论纷纷，有的人甚至暗中联系赵尚书的党羽，准备反击。但沈砚毫不退缩。他知道，这一战必须赢，否则前功尽弃。 入夜之后，周清返回衙门，低声禀报："大人，属下查到，郑家盐号近三年来，通过扬州总号签发的盐引，比朝廷批下的数目多出近一倍。那些多出来的盐引，盖的都是魏运使的私印。" 沈砚眼中精光一闪："魏运使的私印？看来他已经按捺不住了。" 他站起身，走到窗边，望着夜色中沉沉的江面："这一局，我们要步步为营。先让郑家露出马脚，再顺藤摸瓜，一举掀翻赵尚书布下的整张网。" 周清郑重地抱拳："属下明白。" 随后几日，沈砚又做了几件事。 其一，他命人在江都、扬州、杭州三地的码头，秘密布下了暗桩，记录每一船出港盐货的数目与去向。其二，他派人乔装成盐商，混入郑家盐号的交易圈，打探郑光远与京中往来的渠道。其三，他亲自拟了一道札子，将盐政衙门历年签发的盐引数目，与朝廷户部的批文逐一核对，找出其中的差额。 这一查，竟查出三百余张来历不明的盐引。 "三百余张……"沈砚看着手中的清单，目光渐冷，"按一张盐引折银百两计，这便有三万两白银不翼而飞。而这，不过是冰山一角。" 周清深吸一口气："大人，那魏运使胆子未免太大了。" "他不是胆子大。"沈砚淡淡道，"他是笃定有人替他兜底。赵尚书一日不倒，他便一日有恃无恐。所以我们要做的，就是让赵尚书自顾不暇，让他护不住这些爪牙。" 窗外，夕阳西下，将整个书房染成了一片金红。沈砚知道，属于自己的路，才刚刚开始。而这一路上，他必将与那些根深蒂固的世家大族，斗到底。