第28章 盐引风波

沈砚推行的盐政改革章程，在朝廷中引起了巨大的争议。 第一道争议，便是"盐引改票"之议。按照旧制，盐引是朝廷发放给盐商的凭证，盐商凭此凭证可以从官府购买官盐，再运往各地销售。但世家大族通过控制盐引的发放，垄断了盐政的市场，将大量利润据为己有。沈砚提出将盐引改为盐票，盐票不再与特定的盐商挂钩，而是任何人都可以购买。这样便打破了世家大族对盐政的垄断，让市场回归自由竞争。 章程呈上去的当夜，就有盐商放出话来："沈砚这是要断了我们的活路。"盐政衙门门口，连夜聚了不少人，都是靠着盐引吃饭的世家管事，一个个面色阴沉，商量着明日朝会上如何发难。 但这一提议，立刻遭到了世家大族的强烈反对。 朝会上，几位世家出身的官员纷纷上奏，指责沈砚"破坏祖制、扰乱市场、损害商贾利益"。一位头发花白的老臣走出朝班，声音颤抖地开口，仿佛沈砚要刨了他家的祖坟。 "沈砚此举，是要断我们世家大族的财路！"那位老臣声音颤抖，"盐政祖制，已有百年。沈砚一言堂，便要改祖制，其心可诛！" 沈砚站在朝班中，目光平静地扫过众人，然后拱手道："陛下，盐政祖制虽已有百年，但百年以来，世家大族把持盐政，将盐政变成了私产。百姓吃不起盐，朝廷收不到税，而这些人却在中饱私囊。此等祖制，不改，何以安邦？" "你……"那位老臣气得脸色铁青，胡子都在发抖，"你一个寒门出身的后生，也配谈祖制？祖制是太祖爷定下的，你沈砚算什么东西！" 朝堂上顿时响起一片附和之声。沈砚却不为所动，只静静站在原地，等他们吵完了，才再次开口。 "陛下，"沈砚不紧不慢地说道，"盐引之制，最大的弊端便是垄断。世家大族控制盐引的发放，便控制了盐价。盐价一高，百姓便吃不起盐；盐价一低，朝廷的税收便减少。而盐票之制，任何人都可以购买，盐价自然会回归合理。朝廷的税收，也会随之增加。" "此言有理。"皇帝点了点头，"但世家大族那边……" "陛下，"沈砚打断他，目光坚定，"世家大族的利益，不应凌驾于天下百姓之上。改革虽有阻力，但若不改革，天下百姓将继续受苦。臣愿以性命担保，盐票之制，必能利国利民。" 殿中一片寂静。 那位老臣还待再争，皇帝却已抬手止住了他："朕意已决。盐政改革，由沈砚全权负责。但朕有一个条件——改革过程中，务必稳妥，不可激起民变。" "臣遵旨。"沈砚拱手道。 走出大殿时，沈砚长舒一口气。他知道，这只是第一步。接下来的路，会更加艰难。他抬头望了望天，正午的日头高悬，明晃晃地照在宫门上，也照在他紧绷的肩头。 但无论如何，他已经迈出了这一步。身后的朝堂上，那些世家的目光如刀似剑，可他心里清楚——这条路，他必须走下去，也一定会走下去。 盐票之制推行后的头一个月，阻力比沈砚预想的更大。 先是京城几个大盐号联合罢市，声称"无盐可售"，想以此逼迫朝廷收回成命。街市上，盐铺的门板齐刷刷地关上，百姓买不到盐，怨声四起。沈砚闻讯，当即命周清带人开官仓平价售盐，又连夜起草《告盐商书》，晓以利害：凡十日之内复业者，既往不咎；逾期不归者，吊销盐引，永不叙用。 消息传开，盐商们坐不住了。他们原以为沈砚会退让，没想到这位新上任的盐政使竟如此强硬。到第七日，京城盐铺陆续开门复业，罢市风波不攻自破。 "大人，这一手杀得漂亮。"周清由衷道。 "这还只是开始。"沈砚放下茶盏，"盐票要真正推行下去，光靠京城还不行。接下来，要动地方了。" 他随即上疏，请准在江南、两淮、四川三处产盐重地各设盐政分司，由朝廷直派官员，与地方盐政衙门互相制衡。折子递上去，又引来一番唇枪舌剑。世家大族在地方经营多年，各分司官员的人选，无不牵动着他们的神经。 沈砚却不急。他在朝堂上不与人争执，只一桩一桩地办事。分司设立后，他命林致远亲赴两淮，清查当地盐场账目。林致远到任半月，便查出两淮盐场亏空白银八十余万两，涉事盐官十余人，证据确凿，无一遗漏。 消息传回京城，朝野震动。原先叫嚣"盐票不可行"的声音，渐渐低了下去。连那位头发花白的老臣，也不得不承认："沈砚此人，办事确实有一套。" 沈砚听闻，只淡淡一笑。他知道，真正的考验，还在后面。 这一日散朝后，他独自行在宫道上，忽然被人叫住。回头一看，竟是那位头发花白的老臣。老臣拄着拐杖，看了他半晌，长叹一声："沈砚，老夫与你斗了这许多回，今日倒想问你一句——你当真只是为了百姓？" 沈砚站定，正色道："大人，我沈砚寒门出身，家中祖辈三代连盐都吃不起。我今日站在这朝堂之上，不为别的，只为让天下人，都能吃得起这一口盐。" 老臣久久无言，最终拱了拱手，转身离去。夕阳把他的影子拉得很长。 沈砚望着他的背影，心中平静如水。他知道，这条路，他并不孤单。