第3章 科举初试
月末的科举考试在京城最大的考场举行。
沈砚穿着一件洗得发白的旧袍子，混在数千名考生中间，显得格外不起眼。但他心中没有丝毫畏惧，因为他知道自己有能力。
考场的大门缓缓打开，考生们鱼贯而入。沈砚找到自己的座位，铺开纸笔，等待着题目的公布。
一刻钟后，主考官宣布考试开始。
沈砚拿起试卷，看见上面的题目是：论盐铁专营之利弊。
他的心中一喜。这正是他研究了许久的话题。
他开始奋笔疾书。
在文章中，他详细分析了盐铁专营制度的弊端，提出了改革建议：开放民间盐铁贸易，实行市场化定价，同时加强国家对关键资源的监管。
他的论述条理清晰，论证有力，既有理论依据，又有实践案例。
考试结束后，沈砚将试卷交给主考官，走出了考场。
外面阳光明媚，照在他脸上，让他感到一阵温暖。
怎么样？一个考生走过来问。
还行吧。沈砚笑了笑。
你太谦虚了。那个考生说，我听说这次的主考官是范仲淹大人亲自出题。你的文章如果写得好，一定有机会。
沈砚没有回答。他只是静静地等待着结果。
三天后，放榜的日子到了。
京城的人山人海，到处都是等待看榜的考生。沈砚挤进人群中，抬头看向那张巨大的榜单。
他的目光在榜单上快速搜索着自己的名字。
一榜，两榜，三榜……
终于，他看见了。
沈砚，经济策论第一名。
沈砚的心脏猛地跳动了一下。
第一名！
这个消息迅速在人群中传开，引来一阵惊叹。
居然是个穷书生得了第一名？
听说他来自淮河流域，家里遭了洪水，只剩他一个人。
真是寒门出贵子啊！
沈砚站在人群中，脸上却没有太多喜悦。他知道，这只是一个开始。
范仲淹亲自前来祝贺。
沈砚，你的文章写得很好。范仲淹笑着说，我果然没有看错人。
多谢大人赏识。沈砚恭敬地说。
不过，范仲淹的语气变得严肃起来，你要知道，科举只是第一步。真正的挑战还在后面。
我明白。沈砚说。
好。范仲淹点了点头，明日入宫面圣。皇上对你很感兴趣。
沈砚心中一紧。面圣，这意味着他将直接面对最高权力。
他深吸一口气，点了点头。
臣遵旨。
走出考场的时候，沈砚看见远处站着一个身穿华丽官服的男人。那人正冷冷地盯着他，眼中充满了嫉妒和敌意。
沈砚认出了他——王拱辰，当朝宰相。
王拱辰是世家大族的代表，也是沈砚改革路上最大的阻碍。
有意思。王拱辰低声说，一个寒门小子，居然引起了皇上的注意。
他转身离去，背影在阳光下拉得很长。
沈砚知道，从这一刻起，他将面对一个强大的对手。
而这场权力的游戏，才刚刚开始。
回到大车店时，掌柜的态度已经大不一样，点头哈腰地把沈砚让到上房，口口声声"沈案首"。沈砚付了房钱，只淡淡应了。
夜里，他摊开那半部《盐铁论》，却一个字也读不进去。
白日里王拱辰那一眼，像根细刺扎在后颈上。那不是初次见面的打量，而是账房先生清点货物时的眼神——先掂你的斤两，再算你的价钱。沈砚在乡下见过这种眼神，收租的粮行朝奉看佃户，就是这么看的。
明日入宫面圣。他反复想着范仲淹的叮嘱，把可能被问到的问题一条一条列在草纸上：盐铁、漕运、青苗、市易……每一条下面又写上自己的见解，写满三张纸，烛芯挑了四次。
写到后半夜，他忽然停了笔。
面圣说的每一句话，明日都会传到王拱辰耳朵里。说浅了，是敷衍君前；说深了，是当众撕破脸。这道分寸，比策论难做十倍。
沈砚搁下笔，推开窗。汴京的夜空被万家灯火烘出一层暖红，宫城的方向黑沉沉地伏在夜色深处，像一头睡着的巨兽。
他看了很久，把窗关上，吹熄了蜡烛。
黑地里，他听见自己的心跳，一下一下，稳得很。
后半夜，他把明日要穿的衣袍取出来抖平。那是用范大人赏的银子匆匆赶制的襕衫，针脚还新，浆过的领口硬得刮脖子。他对着铜镜比划进退的礼数——趋步几寸、拱手多高，都按《礼书》上的规矩来，一遍不成就练两遍。
练着练着，他忽然想起小时候，爹在晒谷场的沙地上教他认字。家里买不起纸笔，一根树枝就是笔，一整片晒平的黄土就是纸。爹说：砚儿，字要一笔一笔写正，路要一步一步走端。如今那片晒谷场连同整个村子都没了，可这句话还在，比什么传家产业都结实。
沈砚把襕衫叠好压在枕边，又把《盐铁论》翻到折角的那页——均输平准一节，明日面圣多半要用。烛花爆了一声，他抬手剪去，火光稳稳地立住了。
这一夜他只睡了两个时辰，醒来时却神清气爽，眼底一片清明。
天蒙蒙亮，掌柜的便来敲门，说外头有位小黄门奉旨送来了面圣的告身。沈砚整衣出迎，双手接过那卷薄薄的绫纸时，指尖竟有些微颤——从洪水里爬出来到今日，不过短短数月；而从今日往后，他就是天子座前的一名臣子了。