第17章 账中玄机
船到江都那日，天正下着细雨。
州衙门口，江都知府曹文炳带着一班属官冒雨候在码头上，见官船靠岸，老远便堆起满脸的笑："沈大人一路辛苦！下官已备下接风宴，为大人洗尘。"
他跨下船，拱手还礼："曹大人客气。不过接风宴就免了——本官奉旨查赈，想先看看官仓。雨天地滑，不如就在仓里说话。"
曹文炳脸上的笑容僵了一瞬，很快又恢复如常："应该的，应该的。大人勤于王事，下官佩服。"
官仓设在城北，青砖砌成的大库，一眼望去足有七八间。可当仓门打开，他却只看见一地浮尘——大半仓房空空如也，角落里只有几堆发霉的陈米，米面上一层厚厚的霉斑。
"这就是朝廷拨下的三十万石赈济粮？"他蹲下身，捻起一把霉米，在指尖搓了搓，"曹大人，请你给我解释解释，粮到哪里去了。"
曹文炳擦了擦额头的汗："大人有所不知，水患之后虫蛀鼠咬，损耗极大，再加上沿途转运折耗……"
"虫蛀鼠咬，能吃空三十万石？"他站起身，拍了拍手上的灰，淡淡道，"曹大人，我读过你们州衙报给户部的折子。折子上写的，是粮已全数发放到户。可方才我沿河一路看来，堤上的百姓饿得连树皮都在啃。你倒是说说，这粮是发给谁了？"
曹文炳的脸色唰地白了，嘴唇翕动了几下，终究没说出话来。
出了官仓，他顺路去了城东的粥棚。
粥棚是州衙设的，说是每日施粥两次。可他到的时候，日头已经偏西，棚里的粥桶却见底了，锅底只剩一层薄薄的米汤。排队的百姓里三层外三层，有人端着空碗，从日头升起排到日头落下，还是没等到一碗粥。
"这位爷，"一个挎着破篮的老妇人见他衣着齐整，怯生生地问，"您知道今儿个还有粥吗？我那孙子，从昨儿晌午就没吃过东西了。"
他喉咙发紧，蹲下身，从随从手里接过两个干粮饼，塞到老妇人手里："婶子，拿去给孩子吃。粥——会有的。朝廷的粮，已经在路上了。"
老妇人千恩万谢地走了。他站起身，望着那口见底的粥桶，久久没有说话。半晌，他低声对好友道："州衙上报，一日施粥两次，每次十石米。可这桶里的量，满打满算，一次连两石都不到。粮，从州衙出来的时候，就已经短了一大截。"
好友点了点头："一层剥一层，到百姓嘴里，还能剩几粒？"
"所以我才要查。"他攥紧了拳，"我管不了天下所有的事，但江淮这一路，我要让每一粒粮，都落到该落的地方。"
当晚，他宿在州衙偏院。更鼓响过二更，院门外忽然有人求见——是曹文炳身边的一个幕僚，捧着一只紫檀木匣子。
"大人，"幕僚压低声音，"曹大人说，一路舟车劳顿，这点薄礼，请大人笑纳。赈灾的事，好商量。"
他掀开匣盖，里面是厚厚一叠银票，还有一张扬州盐引。
他合上匣子，看了幕僚片刻，忽然笑了："曹大人倒是大方。不过我有个习惯——收礼之前，总要把礼物的来路弄清楚。这盐引，是哪家盐号出的？"
幕僚一怔："这……小的不知。"
"那就请你回去问问曹大人。"他把匣子推回去，"问清楚了，再来告诉我。我等他到天亮。"
幕僚抱着匣子灰溜溜地走了。好友从屏风后转出来，低声道："你这不是把人往绝路上逼？"
"我不逼他，他就要逼我。"他坐回案前，铺开纸笔，"我今日看那仓里的霉米，层数是新的，仓底的灰却是厚的——说明这粮被运走，就在近几日。三十万石粮不是小数目，一两天搬不完，总要过车、过船、过码头。你去查，这三日内，江都码头上有什么船进出过。尤其是夜里。"
好友连夜去了。天亮时分，他带着消息回来，神色凝重："查到了。三天前，有十二艘大漕船夜里靠岸，说是运盐出江，可吃水比装盐还深得多。船帮上的人说，那晚搬上船的，分明是一袋袋的粮。"
"运盐的船，装的是粮？"他眼睛一亮，"那粮去了哪里？"
"船出江口，转了个弯，又绕回来了。"好友把一张字条拍在桌上，"盐——进了城里几家盐号的仓，粮，顺着另一条水道，运去了临县的私仓。"
他盯着字条上那几家盐号的名字，目光渐冷。赈灾的粮，换成了私藏的盐。而盐，是要卖给谁的？江淮盐商，向来与京中世家同气连枝。三十万石粮变成盐，再借着盐路流向四方——这里面的银子，怕是比赈银多出十倍不止。
"曹文炳不过是台前的木偶。"他把字条收好，"真正的线头，在这几家盐号后头。"
午后，他正与同伴商议查盐号的章程，院外忽然传来一阵骚乱。一个衙役跌跌撞撞跑进来，脸色煞白："大人！出、出事了！今早去临县催粮的周班头，回来的路上，连人带船翻了，周班头淹死了！"
他霍然站起。
周班头，正是昨晚他命人暗中请来，准备当面问话的守仓老吏。
"好快的刀。"他缓缓坐下，指尖在桌沿上轻轻叩着，声音平静得吓人，"我前脚才要找人问话，后脚人就没了。曹文炳这是怕我开口问出真话，先把知情人灭了口。"
"那咱们怎么办？"同伴急道。
"急什么。"他望向窗外，雨还在下，密密的雨丝织成一张灰蒙蒙的网，"他灭得了一个周班头，灭不了三十万石粮的下落。粮是死物，搬了就是搬了，总要留痕迹。查，往深里查。他越急着杀人，露的破绽就越多。"
他正说着，院门又响。进来的是州衙书办房里一个不起眼的小吏，姓孙，人称孙笔帖。这人在州衙熬了二十年，一直坐冷板凳，前日见他查仓，便悄悄跟了出来，此刻浑身湿透，站在廊下，从怀里摸出一本边角都磨卷了的手抄簿子。
"大人，"孙笔帖压低声音，"小的在书办房管了几年的河工册。这些年，凡是从江都码头过的船，进出货物，小的都偷偷记了一笔。大人要查的那十二艘大漕船，在这里头，全有。"
他接过簿子，一页页翻下去。果然，从三天前起，十二艘漕船的船号、泊位、装卸时辰，记得清清楚楚。最要紧的是，簿子末尾补了一行小字：船离江口后，曾于半夜靠过临县一处废窑码头。
"临县废窑。"他眼睛一亮，拍着簿子道，"孙笔帖，你这份簿子，抵得上千军万马。从今儿起，你就在我身边当差，替我管文书账册。"
孙笔帖喜出望外，连声称是。雨声里，他铺开舆图，在临县私仓的位置上，重重画了一个圈。