Chapter 2 入宫
教坊司的生活比姜长宁想象中更加艰难。每天天不亮就要起床，打扫卫生、练习歌舞、伺候贵人。稍有差池，就会遭到责罚。但姜长宁并没有被打倒。她利用一切机会学习，尤其是棋艺。
教坊司里有一个老棋手，名叫陈伯。他曾是皇宫里的棋待诏，如今落魄至此。你想学棋？陈伯看着姜长宁，眼中带着一丝惊讶。是的。姜长宁说，我想变得更强。
陈伯沉默了片刻，然后点了点头。好。那我就教你。从此以后，姜长宁每天抽空跟陈伯学棋。她天赋极高，很快就掌握了各种棋谱和战术。
一年后，姜长宁的棋艺已经超过了教坊司里的所有人。这天，教坊司来了一批新的贵人。她们要挑选一些棋艺出众的女子，送入宫中。姜长宁被选中了。
你叫什么名字？宫中来挑选女子的嬷嬷问。姜长宁。姜长宁恭敬地回答。姜长宁……嬷嬷念了一遍这个名字，倒是个好名字。
姜长宁心中一紧。她知道，从这一刻起，她的人生将再次改变。她被带入了皇宫。皇宫比她想象中更加宏伟，也更加危险。红墙黄瓦，雕梁画栋，处处透着庄严和肃穆。
你就是姜长宁？一个声音传来。姜长宁转头看去，看见一个身穿华丽宫装的女人正看着她。那是皇后。是的。姜长宁恭敬地行礼。皇后看着她，眼中闪过一丝赞赏。听说你的棋艺很好？皇后问。略知一二。姜长宁说。那我们来下一盘吧。皇后说。
姜长宁心中一惊。她没想到皇后会亲自和她下棋。但她很快镇定下来，接受了挑战。棋盘上，两人你来我往，棋逢对手。最终，姜长宁赢了。
皇后看着她，忽然笑了。不错。她说，从今天起，你就留在本宫身边吧。
姜长宁心中一喜。她知道，这是一个机会。一个接近真相的机会。但她也知道，皇宫深处，隐藏着多少危险。而她，必须勇敢面对。
当夜，姜长宁被领到了皇后宫中一处偏小的厢房安身。
屋子不大，一床、一柜、一桌、一灯而已，比起教坊司的牢房已是云泥之别。领路的老宫女姓阮，宫里人都唤她阮姑姑。她把姜长宁领进门，只淡淡交代了几句：卯时起身，辰时点卯，皇后娘娘的起居笔墨、茶果香烛，各有人分管，她初来，先从洒扫、传膳、捧衣这些粗使学起。
宫里的规矩比教坊司又细又密。行走的步子有快慢，捧物的手有高低，回话的声音有轻重，连站在廊下听差，眼睛往哪里看、不往哪里看，都有分寸。姜长宁一一记在心里，面上恭顺，心里却像摊开了一副新棋谱，一子一子地往里摆。
头一夜她睡得很浅。窗外有巡夜的提铃声，一更一遍，从宫墙这头走到那头。她听着铃声数着更次，忽然想起白日里那盘棋——皇后与她对了三十几手，中盘时皇后故意卖了一个破绽，她犹豫再三，还是吃了。皇后当时不恼，反而笑着说了句“好眼力”。
现在想来，那枚弃子，试的哪里是棋艺，分明是她的胆子和心思。吃了，说明她敢；犹豫，说明她会掂量轻重。皇后要的，大约就是这样一个人：有胆，又知道怕。
第二日五更，姜长宁便起身了。她学着同屋两个小宫女的样子束发、净面、换上衣裳，动作生疏，好在无人催促。那两个小宫女一个唤作小满，一个唤作杏儿，都是十来岁进的宫，见她这个教坊司来的“新人”竟被皇后留在身边，眼神里既有好奇，也有一丝不易察觉的疏离。
用早膳的时候，小满悄悄凑过来，压低声音说：“你可仔细着些。前头那位柳娘娘宫里的人，昨日还来咱们院里走了一遭呢。”
姜长宁捧着粥碗的手稳稳的，只轻轻“嗯”了一声。
柳贵妃。她把这个名字在心里又刻深了一分。
辰时点卯过后，她照例去正殿外候着。隔着半开的槅扇，她看见皇后坐在窗下看一封信，看了很久，然后凑近烛火把信烧了。火光一跳一跳，映得皇后半张脸明明灭灭。
姜长宁垂下眼帘，退后半步，把身子隐进了廊柱的阴影里。
在这宫里，多看一眼是错，少看一眼是笨。她提醒自己：要看得刚刚好——看得见该看见的，装作没看见不该看见的。
阮姑姑教她的头一课，便是在廊下听差：主子们说话，声音高了要退，声音低了要留；茶送进去，先看盏盖的朝向，盖钮朝外是要添水，朝里便是可以撤了。这些零碎规矩，旁人学来不知要挨多少板子，姜长宁却学得极快，不过十来日，阮姑姑看她的眼神，便从打量货色，慢慢变成了掂量一块可琢的璞玉。
只有一件事她做得格外用心：每日洒扫正殿时，她都默默记下皇后案头翻过的书、搁过的棋谱，连烛泪积了几分都看在眼里。旁人只当这丫头手脚勤快，唯有她自己清楚，她在学读一个人——而读懂皇后，是她在这宫里活下去的头一步棋。
风穿过庭院，卷起几片早落的梧桐叶。姜长宁立在廊下，脊背挺得笔直。她知道，从今日起，她落的每一子，都必须又轻、又准、又稳。至于棋盘那头坐着的对手都是谁，她会一枚一枚，亲手数出来。