Chapter 37 西行
天亮之前，沈清漪的车马出了京城西门。
她没有摆仪仗，一行不过百人：三十个禁军老卒，由孟昭领着；御史台两个佐贰官；再加上昨夜召来的女官许照。许照骑在马上，怀里抱着算盘，袖中掖着笔墨，倒像个出门收账的账房。
出城百里，过了渭桥遗迹。桥桩还在，桥面却塌了一半，焦黑的木料横在白水里。车队只能从浅滩绕行，水深及腰，众人跋涉了半个时辰，才湿淋淋地过了河。
上岸时，许照蹲在河滩上看了半天，忽然道："沈相，这火，烧得不对劲。"
沈清漪走过去："怎么说？"
"烧桥的炭灰里，有桐油。"许照拎起一块焦木，"桐油是拿来涂车轴的。烧桥的人，手里有整车的车轴——是本地营生的车队，不是流寇，也不是北狄。"
沈清漪心头一动："你是说，烧粮烧桥的，是河西军自己人？"
"至少是熟路的人。"许照道，"大人，您的行程，怕是早就有人递出去了。"
当夜，车队宿在武威驿。三更时分，窗外忽然传来一声弓弦响。
孟昭猛地掀翻烛台，将沈清漪按进墙根："有箭！"
话音未落，十数支箭钉进窗棂。孟昭带着老卒抄刀扑出，血腥气混着夜风涌进来。厮杀声只响了片刻，便归于沉寂。
"留个活的！"孟昭喝道。
片刻后，一个黑衣刺客被拖进屋里，肩头插着箭，疼得直哆嗦。沈清漪在他面前蹲下，问："谁派你来的？"
"饶命……"刺客抖着嗓子，"是……是贾平贾长史府上的管事贾奉，出两百两银子，买大人的人头……小的领的是定金，事成之后，再给三百……"
"贾奉。"沈清漪把这个名字记下，"除了买我的头，贾长史还让你做什么？"
刺客道："小的只知道，贾家一个月要走一趟金井堡，往北边贩铁器，三年了，从没断过。"
沈清漪和陆子安对视一眼。
金井堡——大雍与北狄交界的互市口。三年，往北边贩铁器。北狄的铁骑究竟有多精良，原来全在账上。
"大人！"角落里，许照已经铺开纸笔，"口供记下了，一式三份。"
沈清漪看她一眼："好。抄一份，明日送回京，交给御史台。"
离开武威，车队转而向西。渭水两岸，田野一片焦黄，道上渐渐多起逃难的人。
有一队流民，约莫三四十口，扶老携幼，与车队擦肩而过。一个白发老妇怀里的孩子饿得直哭，沈清漪命人把车上的干粮分下去。许照蹲下身，把半块饼塞进那孩子嘴里。
"老人家，北狄打到这里了？"沈清漪问道。
老妇摇头，浑浊的眼睛里全是惊惧："北狄倒是没见着。是康王的镇西军——见着北狄便退，抢起百姓的粮来，比北狄还狠。老身家里五亩田，叫他们征了军粮；儿子不肯，被他们抓去运粮，如今不知死活……"
沈清漪握了握拳，没有接话。
车马继续西行。走出很远，还能听见那孩子的哭声，断断续续，刮在风里。
五日后，车队终于到了凉州城下。
城头上旗帜残破，守卒甲胄不全，一个个面黄肌瘦。城门一开，一名年轻的将领迎出来，单膝跪地："末将韩彻，凉州守将，参见沈相。"
沈清漪伸手扶他："韩将军请起。你父亲，可是文正公麾下的人？"
韩彻眼眶一热："末将的爹，当年是沈文正公帐下的小卒。他临终前跟末将说过八个字——'宁可站着死，不跪着活。'末将守这座城，就是守着这四个字。"
沈清漪看着他，忽然觉得眼眶有些热："说说守城的家底。"
"三千守军，粮仓被烧了一场，只够七日。"韩彻道，"北狄前军两万，已在对岸扎营。带兵的是北狄可汗的次子，阿史那烈。他送过一封信来——"
他从怀里取出一封火漆密信："信上说，若沈相肯到阵前相见，交出降表，他三日之内退兵；若不从，城破之日，寸草不留。"
沈清漪接过那封信，看也没看，随手放在案上。
"七日粮。"她看向许照，"城里的存粮到底还有多少，你今夜领人，一粒一粒数清楚。"
"是。"
她又看向韩彻："白河上游，有没有能决的堰？"
韩彻一愣："有。白河口的官堰，蓄了半年的水。只是那是灌溉河西千亩良田的，若决了……"
"田毁，可以再垦。"沈清漪道，"人没了，田留着又给谁种？"
说完军务，她先登城走了一遭。
城中百姓都知道来了个女宰相，有些人不信，挤在街边张望。一位瘸腿的老军户，扛着家里传下来的旧刀，颤巍巍跪在路边："沈相，草民的儿子，当年就死在白河。草民这副老骨头，还能替朝廷守一夜城。"
沈清漪连忙扶他起来，握着他满是老茧的手，忽然想起自己的父亲。
"老人家，"她道，"城守得住。守城的人，我一兵一卒，都不会让他们白死。"
当夜，她坐在灯下，提着父亲的旧笔，给皇帝写折子。折子写到一半，亲卫来报：北狄营中今夜灯火通明，斥候探到，阿史那烈拔营向前，又近了十里。
沈清漪笔尖一顿。
十里。那不是进攻的阵势——那是要堵住她出城归去的路。
她抬眼望向窗外，凉州的月亮高而白。有人把她的行程掐得这样准，这个人此刻大约正坐在京城的康王府里，等着看她死在城外。
沈清漪搁下笔，吹了吹纸上的墨："许照。"
"在。"
"明日，我出城会那阿史那烈。"她道，"若我这趟回不来，你把今日的折子，连同渭桥、武威驿的口供，一并送回京，交给陆子安。"
许照望着她，半晌，跪下去，磕了一个头："大人放心。"
沈清漪没有再说。她重新提起笔，在那道折子的末尾，一字一字写道："臣沈清漪，当以一身，护凉州，护大雍。"
窗外，北风卷起残旗，猎猎作响。