Chapter 36 九天
登天路的尽头，没有门，也没有殿。只有一片无穷无尽的白色光海，像是有人把一整条银河碾碎了，铺在脚下。
江尘牵着苏瑶的手，在那片光海里走了很久。他不知道走了多久，只感觉每一步都踏在实处，仿佛脚下的光正托着他，去往某个早已注定好的地方。不知从什么时候起，光海开始变薄，先露出一线灰蒙蒙的天，接着是几缕稀薄的云。再走几步，脚下忽然一实——他们落在了一片冰凉的石地上。
江尘抬起头，愣住了。
这便是上界。
天是惨白的，像蒙了一层旧布，看不见太阳，也看不见星辰。大地一眼望不到边，遍地都是断壁残垣。远处的山峦拦腰折断，断口光滑得可怕，仿佛被什么极锋利的东西一刀劈开。空中飘着细细的灰烬，落在肩头，落在发间，像是一场下了千年的雪。
苏瑶也怔住了。她环顾四周，良久，才轻声道："这里……就是传说中的上界？"
"是上界。"江尘道，"却不是我们想象中的上界。"
他蹲下身，捡起一块碎石。石头上残留着淡淡的灵气，可那灵气是死的——凝而不动，没有一丝生机。仿佛这方天地曾经富足得流油，如今却只剩下一具空壳。
"灵气很浓。"苏瑶道，"可它不流动。"
"因为气运枯了。"江尘道。
说出这句话时，他丹田里的太虚鼎轻轻震了一下。那震动里有欢喜，也有一丝悲意——像是一个漂泊多年的游子，终于回了家，却发现家已经破败不堪。
江尘闭目感应片刻，道："鼎说，前面有路。"
两人便朝着太虚鼎指引的方向走去。
越往前走，景象越是触目惊心。他们经过一座古城，城墙上还挂着残破的旗幡，可城中空无一人。街道上翻倒着摊位，石碗木筷散落一地，仿佛城中人只是临时离开，却再也没有回来。
他们又经过一片旷野，旷野中立着数不清的石像。那些石像姿态各异，有挥剑的，有掐诀的，有张着嘴呼喊的。苏瑶走近一看，心头一颤——石像的脸上，分明还残留着惊恐的神情。
"是修士。"她低声道，"他们被冻在了这里。"
江尘默然。他想起登天路上那道上古仙人的意志，想起沈玄留下的只言片语。上古一战，将太虚鼎打碎，将登天路断绝，也将这方天地打得奄奄一息。眼前的一切，就是那场大战留下的疤痕。
"这些人……还活着吗？"苏瑶问。
"不知道。"江尘道，"也许活着，也许早就死了。只有等气运回来，才能知道答案。"
苏瑶忍不住上前一步，伸出手，想要触碰最近的那尊石像。指尖尚未触及，石像表面忽然泛起一层冰霜，沿着她的指尖向上爬。江尘眼疾手快，一把将她拉了回来。那冰霜顺着石像蔓延开去，片刻后又缓缓褪去，仿佛什么都没有发生过。
"别碰。"江尘沉声道，"他们被封在那一战里。你碰了，说不定也会被封进去。"
苏瑶收回手，望着那些石像，轻声道："他们也在等气运回来吗？"
"在等。"江尘道，"等那场大战真正结束的那一天。"
傍晚时分，他们来到一条干涸的河边。河水早已断流，河床上横七竖八地躺着巨大的枯骨，不知是妖还是兽。江尘正准备沿河床继续走，苏瑶却忽然拉住了他。
"你看。"她指着前方。
河床拐弯的地方，升起一缕炊烟。炊烟细细的，在惨白的天幕下格外扎眼——这片死寂的天地里，竟然有人生火做饭。
两人对视一眼，快步走了过去。
火堆旁坐着一个老乞丐。他穿着破旧的衣裳，头发乱蓬蓬的，手里端着一只破碗，正就着火烤一块干饼。听见脚步声，他头也不抬，只慢悠悠地道："来了？"
江尘心头猛跳。那声音他听过——在许多年前，青云镇外的山坡上，一个奄奄一息的老乞丐，就是这样漫不经心地向他讨吃的。
"老人家，"江尘上前一步，"你是——"
"老头子就是个要饭的。"老乞丐打断他，咧嘴一笑，"在哪儿要饭不是要？这儿清静，正好讨口饭吃。"
他说着，把烤好的干饼掰成两半，一半丢进自己嘴里，另一半随手朝江尘抛来。江尘下意识接住，低头一看——那饼又干又硬，正是他年轻时舍不得吃的粗面干饼。
"干饼还你。"老乞丐站起身，拍了拍屁股上的灰，"当年老头子拿一部《归元真解》，换了你这块饼。这账，老头子记了一辈子。今日再给你一块饼，换你带着那尊鼎，去天阙走一趟。"
"天阙？"
"九天的都城。"老乞丐道，"气运枯了千年，可那座城，还硬撑着最后一口气。你要补天，就先去看看，那口气还剩多少。"
他说完，转身便走。江尘想追，可老乞丐的身影三晃两晃，便融进了灰蒙蒙的天色里。风里只余下一句话，飘飘荡荡地传来——
"小子，记住，天阙的门，认饼不认人。"
江尘站在原地，手中攥着那块干饼，久久没有动。
苏瑶走到他身边，轻声道："是他吗？"
"是他。"江尘道，"把功法交给我的人。"
"他怎么会在这里？"
江尘望着老乞丐消失的方向，又望向北边那片灰蒙蒙的天空。在那片天空的尽头，隐约有一座城的轮廓，像一头巨兽，趴在天地之间。
"他是在这里等我们。"江尘道，"等了一千年。"
他低头看了看手中的干饼。饼是凉的，硬得像石头。可攥在手里，却莫名地踏实。
"走吧。"他道，"去天阙。"
两人并肩，朝着北边那座城的轮廓走去。身后，干涸的河床上，老乞丐坐过的火堆还在冒着细烟，像这片死寂天地里，最后一缕人间烟火。