Chapter 17 残页疑云
入夜之后，灯笼巷果然安静得有些反常。
他换了身短打扮，沿着早已探明的路线，从巷尾的水沟里摸了过去。水沟不深，却积着半尺多厚的淤泥，每一步都要费些力气。好友和同伴一前一后跟着，谁也没有出声。
老谢家的后院门虚掩着，门栓上系着一条褪色的红绳。他轻轻推开门，只见院子里堆满了各式各样的旧物——缺了角的瓷碗、锈迹斑斑的铁锁、成捆的旧书，码得整整齐齐。
屋里亮着一盏豆大的油灯。老谢是个干瘦的小老头，正坐在灯下糊纸盒，听见动静，吓得一哆嗦，手里的糨糊碗差点扣在地上。
"别慌。"他亮出一枚旧铜钱，那是韩三爷说的接头信物，"我们是来取东西的。"
老谢盯着铜钱看了半天，又抬眼打量他们几眼，这才颤巍巍地起身，从床底拖出一个蒙灰的木箱。箱子不大，锁头却是全新的，显然刚换过不久。
"就是它了。"老谢拍着箱子，压着嗓子道，"三年前我在城南收旧货，有人拿这箱子抵债。我打开一看，全是些发黄的纸，也看不出值钱不值钱，就一直压着。前些日子，突然有人上门问起这箱子，出价翻了三倍。我心里发毛，知道这烫手，就赶紧把它藏了起来。"
他打开箱子，里面整整齐齐码着半箱泛黄的字据。他一张张翻看，越看越心惊——这些字据记录的，正是当年旧案中那些见不得光的交易：谁的银子从哪来，又流到哪去，中间经了几道手，每一笔都写得清清楚楚。
翻到最底下，他忽然停住了。箱子角落有个巴掌大的空当，像是被人抽走过什么。空当旁压着一张撕了一半的残页，边角焦黑，显然是有人想烧它，又没烧完。
他拿起残页，对着灯光仔细辨认。残页上只有半行字，墨迹已经洇开大半，隐约能看出一个"顾"字，和半个"堂"字的轮廓。
"这是谁写的？"他问老谢。
老谢摇摇头："我哪认得字。不过这箱子到我手里的时候，里头的东西就是这些，多的没有。"
就在这时，院外忽然传来一声布谷鸟叫——那是好友约定的暗号，意思是有人靠近了。
他当机立断，让同伴先把箱子搬走，自己拉着老谢躲进里屋。片刻之后，院门被人从外面一脚踹开，几个黑影鱼贯而入，为首的却是一个头戴斗笠、声音沙哑的人。
"老谢！"那人压着嗓子喊道，"识相的把箱子交出来，爷给你留条命。"
屋里没有应答。那人冷笑一声，挥了挥手，几个黑影便散开搜索。他们搜到后院，正撞上搬运箱子回来的同伴。黑暗中，双方一言不发就动了手。
他贴着门缝看得真切。那几个黑影身手都不弱，出手又狠又准，显然是训练有素的打手。同伴以一敌三，渐渐有些吃力。他不再犹豫，抄起门边的扁担便冲了出去，照着最近的黑影后脑就是一下。
那人闷哼一声，栽倒在地。其余黑影见势不妙，正要退走，好友已经带着人从巷子两头堵了上来。混战中，那个戴斗笠的人见讨不到便宜，忽然从怀里摸出一个火折子，朝着老谢家的柴垛掷去。
"不好！"他顾不得多想，一把拽住老谢，将他按进柴垛旁的水缸里，自己则扑上前去，一脚踩熄了已经窜起来的火苗。等他再抬头时，那几个黑影早已翻墙遁走，连那个被撂倒的也没来得及带走。
火光映着他的脸，他盯着墙上那道一闪而过的身影，忽然觉得那背影有些眼熟。可一时之间，又想不起在哪里见过。
"跑了。"好友赶过来，眉头紧锁，"不过柴垛边上掉了个东西。"
他接过好友递来的东西，瞳孔猛地一缩——那是一块半旧的腰牌，正面刻着"顾"字，背面刻着一座飞檐翘角的楼阁，正是城中"积善堂"的号记。
积善堂，城中最大的善堂，平日施粥舍药，最是乐善好施。而堂主顾世卿，正是当年资助过他和好友的那位长者。
他握着腰牌，指尖微微发凉。那半行残页上的"顾"字，和这块腰牌上的"顾"字，笔迹竟有七八分相似。
老谢从水缸里爬出来，看着那块腰牌，忽然一拍大腿："我想起来了！三年前拿箱子抵债的那人，说话文绉绉的，走路的架势像个当官的。他腰上……他腰上就挂着一块这样的牌子！"
满院寂静。他缓缓呼出一口气，将腰牌收入怀中。
狸爷的牌局才刚刚开局，就已经把一条人命、半箱字据、和一位德高望重的长者，全都卷了进来。他忽然有些明白狸爷为何要烧掉这些字据了——因为这些字据记载的，恐怕远不止旧案那么简单。
"走吧。"他扶起老谢，沉声道，"这一夜，怕是还长得很。"
回到住处，已是后半夜。同伴把箱子安置妥当，又从箱底抽出一张夹层里的纸递过来："方才走得急，我多看了两眼，这纸是缝在箱衬里的。"
他展开一看，是一张泛黄的当票，日期正是三年前，当物栏里写着"旧书一匣"，当银二两。而最末一行，押当人签的名字，字迹工整，一笔一画，分明写着三个字——顾世卿。
"这么说，这箱子当年就是顾世卿亲手押进当铺的？"好友凑过来，脸色变了变，"可他方才还要烧了它……"
"烧的是柴垛，不是箱子。"他摇头，"狸爷派人来，是要灭口取箱。可顾世卿自己押当、自己留下的字据，却偏偏要烧——只有一个解释：这箱子里的东西，本就是他最怕人看见的。"
他吹熄灯，在黑暗中静静坐了一会儿。窗外，风声呜咽。他有种预感，这块腰牌背后，藏着的恐怕是整座城里最不能见人的秘密。而他，已经一只脚踩进去了。